候的？”鴛鴦愣了愣，說：“前兒的。”賈母點點頭，沒再說別的。
過了兩天，賈母把鴛鴦叫到跟前，說：“你娘的事，我知道了。你老子娘都在南邊，這會子也趕不回去，守孝的話，我這裡也不講究這些。你心裡別太難過，身子要緊。”鴛鴦跪下來磕了個頭，說：“老太太疼我，我知道。”賈母又說：“這幾日你也不必在我跟前立規矩了，讓琥珀替你幾天，你歇歇。”
鴛鴦沒有歇。她第二天照樣來伺候，賈母也沒再趕她。但賈母從此不提讓她守孝的事，也不讓她回避任何場麵，就好像她娘沒死一樣。
襲人不懂這裡麵的差別。
元宵節那天，榮國府張燈結彩，闔家大小都在賈母跟前湊趣。賈母歪在榻上，鳳姐兒在旁邊逗她說笑話，王夫人、薛姨媽、李紈、王熙鳳並一眾小姐們都坐在底下，丫鬟們穿梭似的端茶遞水，熱鬨得不像話。
賈母忽然問了一句：“襲人怎麼不見？”
屋裡一下子安靜了。
不是那種突然的、明顯的安靜，而是一種微妙的、像水麵結冰一樣的安靜。有人還在說笑，有人還在走動，但所有人的耳朵都豎起來了，所有的目光都往王夫人那邊飄了一下，又很快收回去。
王夫人忙站起身，笑著說：“他媽前日沒了，因有熱孝，不便前頭來。”
賈母聽了，點了一下頭，也笑了。那個笑容掛在臉上，看著和煦，可底下的人沒有一個覺得暖和。
她說：“跟主子卻講不起這孝與不孝。若是他還跟我，難道這會子也不在這裡不成？皆因我們太寬了，有人使，不查這些，竟成了例了。”
這話說得不重，但字字都帶著骨頭。
跟主子，講不起孝與不孝——這話要是擱在別人身上，誰也不會多想，偏偏擱在襲人身上，就讓人不得不多想。因為就在前幾天，鴛鴦的娘也死了，賈母沒有讓鴛鴦來伺候，也沒有當眾說一句“跟主子講不起孝與不孝”。鴛鴦非但沒來，賈母還特意讓人送了果子菜饌點心去給她吃。
琥珀當時就笑了：“還等這會子呢，他早就去了。”
意思是鴛鴦壓根就沒到前麵來，早就躲清靜去了。賈母不僅沒怪她，還派人去照顧她。同樣是死了娘，鴛鴦可以不來，襲人不來就是拿大。這區別對待，明眼人誰看不出來？
王夫人臉上的笑容僵了一瞬，很快又恢複如常，連聲說：“老太太說的是，是我想得不周全。”賈母擺擺手，又說：“這還罷了。正好鴛鴦的娘前兒也死了，我想他老子娘都在南邊，我也沒叫他家去走走守孝，如今叫他兩個一處作伴兒去。”
這話說得好聽，叫兩個一處作伴兒去。可誰都知道，鴛鴦是賈母準了假的，襲人是被賈母當眾敲打之後，王夫人趕緊讓人去叫回來的。
兩處作伴，一處是恩典，一處是罰。
鳳姐兒在旁邊聽著，手裡的瓜子嗑得哢哢響，心裡明鏡兒似的。她知道賈母這是在翻舊賬，翻的是襲人從賈母屋裡出去、投靠了王夫人卻沒跟賈母打招呼的舊賬。這事兒擱在誰身上都不痛快，何況是賈母這樣一輩子說一不二的人。
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可鳳姐兒什麼都沒說。這種場麵，她見多了。
襲人被叫到跟前的時候，臉上的脂粉塗得勻淨，衣裳也換了一件鮮亮的，看不出半分熱孝的樣子。她跪在賈母跟前請了安，賈母上下打量了她一眼，笑了笑說：“起來吧，你娘的事我知道了，你也別太難過。”語氣比方才當眾說那些話的時候和緩了許多，但那種和緩不是親近，是一種隔了層的客氣。
襲人站起來，退到一邊，垂手站著，一句話都不敢多說。
她心裡不是不明白。
賈母是在告訴她：你是我屋裡出去的人，就算跟了寶玉，就算王夫人抬舉你，你也別忘了自己是從哪兒來的。你跟主子講不起孝與不孝，不是我賈母不講人情，是我要讓你知道，你選的是哪條路。
她選了王夫人的路，就怪不得賈母不留情麵。
夜深了，元宵宴還沒散。
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