寧榮街的秋風裹著桂花香，吹進了榮國府角門。平兒端著茶盤穿過穿堂，遠遠就聽見鳳姐屋裡傳來周瑞家的笑聲。她腳步頓了頓，心裡忽然浮起一件舊事——那是去年劉姥姥來的時候，她當著周瑞家的麵，大大方方地吩咐小廝去催旺兒交利錢。
當時她沒多想，事後回想起來，卻覺出一絲奇異的蹊蹺。
周瑞家的是太太的陪房，王夫人最心腹的人。放高利貸這種事，擱在別家，那是要藏著掖著、生怕長輩知道的勾當。可她平兒在太太的人麵前說漏了嘴，竟沒有半分後怕。更怪的是，周瑞家的聽了，臉上連一絲驚訝的神色都沒有，反倒笑眯眯地幫著打岔，仿佛聽見的不過是尋常的家長裡短。
這不對。
平兒端著茶繼續往前走，腦子裡卻轉得飛快。她在鳳姐身邊這些年，什麼機密事沒經手？放賬的事，連璉二爺都要瞞著，生怕那位油鍋裡都要撈錢花的主兒知道了，把體己銀子全翻出來敗掉。可太太那邊的人知道了，竟沒事人一樣——要麼是太太早已知情，要麼是……太太自己也在做同樣的事。
她忽然想起鳳姐說過的一句話。
那是饅頭庵的事。靜虛老尼求鳳姐幫忙，鳳姐張口就是三千兩。靜虛說張家傾家孝敬，鳳姐便笑了，說了一句：“這事倒不大，隻是太太再不管這樣的事。”
“再不管”三個字，咬得又輕又重。輕得像不經意間帶過，重得像一個心照不宣的秘密被掀開了角。平兒當時站在旁邊，聽得真真切切。太太以前是管過這樣的事的——替人托關係、走門路、收孝敬銀子。隻不過如今不做了，或者說不親自做了。
鳳姐接手的不光是榮國府的管家權，還有太太那條暗地裡的財路。
平兒想到這裡，後背微微發涼。她跟了鳳姐這些年，自認為看透了這府裡上上下下的彎彎繞繞，可有些事，不到一定時候，是看不見的。就像太太那張臉——每日吃齋念佛，手裡撚著佛珠，嘴裡念著經文，見了劉姥姥那樣的人都要問一句“可吃了飯沒有”，滿府裡誰不說太太是菩薩心腸？
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可平兒見過太太發落人的樣子。
那是她剛來府裡沒幾年的事。金釧兒投了井，府裡上下都說是太太逼的。平兒沒親眼見，但她聽鴛鴦私下裡說過——太太很少發那麼大的火，一巴掌扇過去，金釧兒半邊臉都腫了，跪著哭了一地，太太硬是沒鬆口，定要攆出去。後來金釧兒跳了井，太太哭了一場，在佛堂裡念了好幾日經，眼淚乾了，照舊撚她的佛珠。
平兒那時候年輕，隻覺得太太是性子急了些，到底是那丫頭不懂事，不該在太太跟前說那樣輕浮的話。可後來她看得多了，漸漸品出些別的味道來。
太太這個人，平日裡是綿的，軟的，木頭似的，賈母說她“老實”，府裡人也說她“好性兒”。可一旦觸了她的逆鱗，她翻臉比鳳姐還快，下手比鳳姐還狠。鳳姐整治人，好歹還講個名正言順，還知道要臉麵上過得去。太太呢？麵上不聲不響，底下的事一件不落。
比如老爺屋裡的那些人。
平兒想起興兒那張碎嘴子說的話：“我們家的規矩，凡爺們大了，未娶親之先都先放兩個人服侍的。”這是老規矩，老爺年輕時候，跟前自然也放過人。可平兒進府這些年，老爺屋裡除了太太，就一個趙姨娘、一個周姨娘。趙姨娘生了探春和環兒，周姨娘連個孩子都沒有。
那兩個“先前的人”呢？
平兒沒見過。不光她沒見過，府裡年輕些的丫鬟都沒見過。仿佛那兩個人從來就不曾存在過，仿佛老爺這大半輩子，身邊就隻有太太、趙姨娘、周姨娘三個人。可平兒心裡清楚，那兩個人不是憑空消失的，是太太打發的。
用的什麼法子？尋了不是，攆出去；或者像鳳姐收拾賈璉屋裡那些人一樣，尋了錯處，打得打的，賣得賣。平兒沒親眼見，但她從府裡老嬤嬤們偶爾漏出來的隻言片語裡，拚湊出了一個大概——太太年輕時，手段比鳳姐利落多了。鳳姐好歹還留了她這個通房丫頭在身邊做個樣子，太太當年，那是連一個都沒留。
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