命裡居然有一個她無法抹去的、根深蒂固的存在。而那個存在，不過是一個買來的妾。
有一天晚上，薛蟠喝醉了酒回來，倒在床上就開始說胡話。夏金桂嫌他身上的酒氣，正要讓丫鬟打水來給他擦臉，就聽見他含混不清地嘟囔了一句：“香菱……你那詩……再念一遍給我聽……”
夏金桂的手僵在半空中。
她慢慢轉過身，看著床上爛醉如泥的薛蟠，眼睛裡像淬了毒。香菱會念詩？那個低眉順眼的、連走路都不敢出聲的小妾，居然會念詩？
薛蟠翻了個身，又嘟囔了幾句，這回聲音更小了，夏金桂隻隱約聽見“菱角”“池塘”幾個字，就再也聽不清了。她站在床邊，胸口劇烈地起伏著，手指把被角攥出了深深的褶痕。
她夏金桂不會念詩。
她從小學的就是怎麼管賬、怎麼看人、怎麼在生意場上跟男人周旋，她父親說了，那些詩詞歌賦都是沒用的東西，中看不中吃，學來做什麼。她一直覺得這話對極了，那些成天吟詩作對的閨秀，有幾個能把家業撐起來的？她夏金桂不稀罕那些。
可現在，她忽然覺得自己矮了一截。不是矮在薛蟠眼裡——那個蠢貨根本分不清詩的好壞。她是矮在自己心裡。一個買來的妾會的本事，她夏金桂居然不會，這口氣她咽不下去。
從那以後，夏金桂看香菱的眼神變了。
以前是審視，是挑剔，是一種居高臨下的不屑。現在不一樣了。現在的眼神裡多了一種東西，那東西叫忌憚。
她開始有意無意地找香菱的茬。
先是些小事。香菱端來的茶，她總說太燙了或者太涼了。香菱擺的菜，她總說擺得不對，魚不該在左邊，湯不該在右邊。香菱給她梳頭，她一會兒說梳得太緊了拽得頭皮疼，一會兒說梳得太鬆了一會兒就散了。每一次，香菱都不辯解，不反駁，隻是安靜地聽著，然後重新做一遍，做得更小心、更仔細。
這種態度讓夏金桂更加煩躁。
如果香菱哭，如果香菱委屈，如果香菱跑到薛蟠麵前去告狀，夏金桂反而會覺得痛快。她就可以順理成章地把這個“不知好歹”的妾打發掉，或者賣出去，或者隨便找個由頭懲治一番。可香菱不給她這個機會。香菱像一堵用棉花砌成的牆，你怎麼撞都撞不出聲響，怎麼推都推不倒，她軟綿綿地承受了一切，然後在你收手的時候，完好無損地立在那裡。
夏金桂決定加把火。
那天下午，薛蟠出門會朋友去了，薛姨媽在佛堂念經，整個薛家靜得像一座空廟。夏金桂把香菱叫到跟前，說要她給自己捶腿。香菱來了，跪在腳踏上，一下一下地捶著，力道不輕不重，節奏不快不慢，像是丈量過似的精準。
夏金桂靠在軟榻上，半閉著眼睛，忽然漫不經心地開了口：“聽說你會念詩？”
香菱的手頓了一下，隻是一瞬間的事，很快又恢複了節奏：“回奶奶，不過是小時候跟著學過幾個字，不值當什麼。”
“薛蟠說你念得好。”夏金桂的聲音很輕很輕，像貓在逗弄爪子底下的老鼠，“他喝醉了還念叨呢。”
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香菱的手又頓了一下，這回頓得比上次久。她抬起眼睛飛快地看了夏金桂一眼，那一眼裡有驚訝，有不安，還有一絲夏金桂看不懂的東西。然後她低下頭，聲音壓得更低了：“大爺喝醉了說胡話，當不得真的。”
夏金桂忽然坐了起來，一把抓住香菱的手腕。
那力道大得出奇，香菱疼得倒吸了一口涼氣，卻咬著嘴唇沒有叫出聲。夏金桂湊近了她的臉，近到能看清她睫毛的弧度，近到她呼出的氣撲在香菱臉上，帶著桂花的甜膩和一種說不出的腥氣。
“你也配叫香？”夏金桂的聲音低得像從地底下滲出來的，“你算什麼東西？不過是泥土裡刨出來的一根草，被人撿了回來，養在盆裡，就真當自己是蘭花了？”
香菱的臉一點點白了，白到嘴唇都沒了血色。她的眼眶裡有水光在打轉，但她死死地忍著，一滴都沒有落下來。她的身體在微微發抖，像秋風裡最後一片不肯落下的葉子，可她就是不說話，不求饒，不解釋。
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