那年初秋，大觀園裡的桂花還沒開儘，王夫人便風風火火地帶著人往怡紅院來了。一乾婆子媳婦簇擁著，腳步匆匆，臉上都繃著幾分肅殺之氣。這個消息像長了翅膀似的，不到半盞茶的工夫便傳遍了整座園子。
芳官那時正在後廊下逗一隻花狸貓玩兒。她穿著一件半新的蔥綠棉綾小襖，底下一條桃紅撒花褲，烏油油的頭發鬆鬆地挽著個纂兒，鬢邊斜簪著一朵鮮紅的石榴絹花。她生得本就伶俐，一雙眼睛又黑又亮，笑起來腮上兩個酒窩深深淺淺的，活脫脫一副討人喜歡的模樣。這會兒她歪著頭，用一根狗尾巴草去撩貓鼻子，嘴裡咕咕噥噥地說著些孩子氣的話，渾然不知大禍將至。
“芳官！芳官！太太來了，快進去！”一個小丫頭氣喘籲籲跑過來，臉色煞白，拉著她的手就要往裡拽。
芳官卻不慌不忙地站起來，撣了撣裙子上的灰，撇撇嘴道：“太太來了有什麼稀奇的，又不是沒來過。”說著慢悠悠地往屋裡走，腳步仍是懶洋洋的，全沒當回事。
她不知道，今日這一劫，再也躲不過去了。
說起來，芳官進怡紅院也不過才半年光景。
她本是賈府為迎接元妃省親特意從蘇州買來的十二個女戲子之一，在梨香院裡學了幾年的戲，專演花旦。她嗓子好，扮相俊，眉目間自有一番風流韻致。那些年，她在台上唱《牡丹亭》裡的杜麗娘，唱《長生殿》裡的楊玉環，水袖一甩，眼波流轉，滿座的太太小姐們都說這孩子生得好。
可惜好景不長。宮裡老太妃薨了，按製一年不得聞樂，各府裡的戲班都要解散。賈府也不例外，十二個女孩子有的留下當丫鬟，有的遣散回家。芳官沒有父母親人可投，便被分到了怡紅院，做了賈寶玉跟前的小丫頭。
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她初來乍到那幾日，連個正經的差事都沒有。襲人、晴雯、麝月這些東西兩府的大丫頭們使喚她端茶倒水，她倒也不含糊，手腳倒是麻利，隻是那雙眼睛裡總帶著幾分不服管教的野性，看人的時候直愣愣的，不大懂得低眉順眼那一套。
讓她徹底在怡紅院站穩腳跟的，是一盆洗頭水。
那是五月裡的事。芳官的乾娘何婆子，本是梨香院裡管她們日常起居的人，戲班散了，芳官便認她做了乾娘，每月一兩銀子的月錢交她手裡，吃穿用度全由她照管。可這何婆子是個黑心爛肝的，克扣銀兩不說，連洗頭的那些花水油粉都要省著用。芳官要洗頭了，她先叫自己的親女兒春燕洗了，剩下的殘水才端給芳官。
芳官那性子，哪裡忍得下這口氣？當場便炸了，指著何婆子的鼻子罵道：“你是我的乾娘，不是我的主子！我一兩銀子的月錢全交給你，連個洗頭的正經東西都不給我，拿你親女兒洗過的臟水來打發我，打量我是好欺負的？”
這一鬨，把整個怡紅院都驚動了。寶玉正在屋裡午睡，被吵醒了，揉著眼睛出來一看，隻見芳官哭得滿臉是淚，何婆子叉著腰罵她“忘恩負義的小娼婦”，婆子丫鬟們圍了一大圈，有的勸有的拉有的看熱鬨。寶玉最見不得女孩子受委屈，當下就把芳官拉到自己跟前，又派人去請了平兒來，三言兩語就把何婆子給打發了。從此芳官便跟著襲人，做了寶玉的近身侍婢。
寶玉對她格外好，不是今天賞她一杯茶，就是明天送她一碟子點心。芳官也是個知恩圖報的，對寶玉忠心耿耿，服侍得格外儘心。她原本就生得俏麗，又會說會笑，嘴甜的時候能把人哄得團團轉，寶玉越發喜歡她，走到哪兒都帶著，連睡覺都叫她在外間守著。
可這丫頭有個要命的毛病——她太狂了。
那種狂，不是晴雯式的尖刻潑辣，而是一種不知天高地厚的、孩子氣的囂張。她總覺得，有寶玉罩著，這怡紅院裡就沒有她擺不平的事。她忘了，她不過是個戲子出身的小丫頭，在賈府這樣的世家大族裡，連個正經的奴才都算不上。趙姨娘罵她的話難聽，卻也並非全無道理——“我家下三等奴才也比你高貴！”
芳官偏偏不信這個邪。
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