而趙叔，是這片無邊苦海中，唯一一點微弱的光。
這個沉默寡言的老兵，總是會在他最艱難的時候，悄無聲息地出現。有時是偷偷塞給他一塊捂在懷裡、尚且溫熱的薯塊；有時是趁人不注意，幫他多砍兩捆柴火；有時隻是在夜深人靜時，溜進來幫他換一次草藥，嘴裡依舊絮絮叨叨著“要忍”、“活下去”之類的話。
從趙叔斷斷續續的絮叨中，江辰對這個世界的認知更加清晰。
大胤王朝立國已逾百年，早已不複開國時的銳氣。朝堂之上黨爭不斷，皇帝沉迷煉丹修道。邊疆軍費被層層克扣，發到他們這些邊卒手裡的，十不存一。軍官們隻顧著撈錢鑽營，底層士卒饑寒交迫，毫無鬥誌。
北方的蠻族部落卻在一位雄才大略的新可汗帶領下逐漸統一，兵強馬壯，屢屢南下劫掠，邊關烽火年年不息。黑山墩這樣的小戍壘，每年冬天都要緊張地提防小股蠻族遊騎的襲擾，死人是常事。
“這朝廷…早就不管咱們死活了…”趙叔某次換藥時，幽幽歎道，“咱們呐…就是這荒原上的野草…自生自滅…”
苦役煎熬，日複一日。
江辰的後背傷口在惡劣的環境和不斷的勞累下，愈合得極其緩慢，反複潰爛流膿，高燒了幾次，每一次都像是在鬼門關前打轉。但他每次都頑強地挺了過來。
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他的身體依舊瘦削，但那些繁重到極致的勞役，卻意外地錘煉了他的筋骨，肌肉開始變得結實，皮膚被風吹日曬得黝黑粗糙。他的眼神，在日複一日的沉默和忍受中，變得越來越沉靜，越來越深邃，如同埋藏著暗火的寒潭。
他開始有意識地利用乾活的機會，接近那些他留意的地方——比如廁所附近的牆根，比如倉庫角落裡廢棄的鍋底灰，比如夥房旁邊堆放柴草的地方……
一些微不足道的東西，被他以極其隱蔽的方式，一點點收集起來，藏匿在那間破屋的角落裡。
硝土、炭灰、還有一些別的……
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