三十名經過嚴格篩選的新兵，如同三十顆帶著微弱火星的種子，被撒入了黑山墩這片乾涸而板結的土地。其中十人補入了江辰直屬的新編第十火，另外二十人則分散到了其他各火。戍壘似乎暫時恢複了往日的節奏，但暗地裡的波瀾，卻從未停歇。
江辰深知，強健的體魄、靈敏的反應，隻是合格士卒的基礎。在這危機四伏的戍壘，在這權力傾軋的漩渦中心，他更需要的是——絕對的忠誠。尤其是對於直接掌握在自己手中的新編第十火，這二十人，必須是可以托付後背、關鍵時刻絕不會動搖的基石。
然而，忠誠無法靠嚴苛的操練和豐厚的糧餉輕易換取。它需要時間的沉澱，更需要極端環境的考驗。江辰沒有那麼多時間等待。他必須主動出擊，用最直接也最危險的方式，進行初步的篩選。
一個計劃在他心中悄然成型。這是一場豪賭，賭注是他好不容易積累起來的威信和這支初具雛形的隊伍。
是夜，月黑風高，寒風呼嘯。新編第十火結束了一天地獄般的操練，二十人拖著幾乎散架的身體，擠在比以前稍顯寬敞了些的營房裡（江辰利用職權稍微改善了他們的住宿條件），很快便鼾聲四起。
然而，半夜時分，一陣極其輕微、卻富有特定節奏的敲門聲，將靠近門口的兩名新兵驚醒了。他們是兄弟倆，來自同一個流民家庭，一個叫大牛，一個叫二牛，因體格健壯、眼神淳樸被江辰選中。
門外是張崮壓低的聲音：“大牛，二牛，出來一下，隊副大人有緊急差事。”
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兄弟倆不疑有他，迷迷糊糊地披衣起身，跟著張崮融入了漆黑的夜色中。張崮沒有帶他們去隊副值房，而是七拐八繞，來到了戍壘一個極其偏僻、堆放廢棄軍械的角落。
那裡，一個人影背對著他們，站在陰影中，看身形正是江辰。但他此刻的氣息，卻有些不同往常，帶著一種冰冷的壓抑感。
“隊副大人？”大牛試探著叫了一聲。
那人緩緩轉過身，確實是江辰，但他的臉色在月光下顯得異常陰沉，眼神銳利得嚇人。他沒有說話，隻是從懷中取出一個用油布包裹的小袋子，遞了過來。
袋口微微敞開，裡麵露出的，竟然是白花花的、成色極好的銀錠！足有數十兩之多！這對於苦哈哈的戍卒來說，是一筆無法想象的巨款！
大牛二牛的眼睛瞬間直了，呼吸都變得粗重起來。
“這是…隊副大人？”二牛的聲音有些顫抖。
“江辰”的聲音低沉而沙啞，帶著一種不容置疑的蠱惑力：“王麻子王隊正（他故意用了舊稱），你們知道的。他許我重金，要我在新兵中物色人手，替他辦一件事。事成之後，還有重賞，足夠你們兄弟下半輩子衣食無憂，再也不用在這鬼地方受苦受怕。”
兄弟倆徹底愣住了，腦子一片空白。隊副大人…竟然私下勾結被革職的王麻子？還要收買他們？
“江辰”繼續道，語氣變得更加陰冷：“此事機密，關乎身家性命。你二人若願追隨於我，拿了這錢，便是我之心腹，日後自有享不儘的富貴。若是不願…”
他沒有說下去，但那冰冷的殺氣，已經讓大牛二牛如墜冰窟，渾身發冷。
“隊副大人…要…要我們做什麼？”大牛艱難地咽了口唾沫，眼睛死死盯著那袋銀子。
“很簡單。”“江辰”逼近一步，聲音壓得更低，“明日校尉巡營，我會故意製造些小混亂。你二人趁亂，將這個…”他又從懷裡掏出一個小紙包，“…悄悄撒入校尉親兵隊伍飲用的水囊中。不是什麼毒藥，隻是些巴豆粉，讓他們拉幾天肚子，小小懲戒一下校尉近日對王某的打壓而已。神不知，鬼不覺。”
讓校尉的親兵拉肚子？這看似不是什麼大事，但一旦被發現，絕對是掉腦袋的重罪！而且這是公然背叛現任上官，投靠一個失勢的軍頭！
巨大的恐懼和貪婪，如同兩隻大手，死死攥住了兄弟倆的心臟。
二牛看著那白花花的銀子，眼神掙紮，呼吸急促，似乎下一刻就要伸手去接。
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