將軍府議事廳內，炭火燒得正旺，卻驅不散那幾乎凝滯的緊張氣氛。高公公尖利的質問餘音未散，如同冰錐刺入每個人的耳膜——“莫非你要抗旨不成？”
抗旨！這兩個字重若千鈞，代表著徹底撕破臉麵，意味著公然造反，將立刻把黑水縣推向整個帝國的對立麵。張崮、李鐵等心腹將領的手下意識地按向了腰間的刀柄，眼神銳利如鷹，死死盯著兩位欽差，肌肉緊繃，仿佛下一刻就要暴起發難。廳外守衛的甲士似乎也感受到了裡麵的劍拔弩張，腳步聲悄然變得密集而沉重。
麵對這幾乎圖窮匕見的威脅，江辰臉上的沉痛與掙紮卻緩緩褪去，取而代之的是一種異乎尋常的平靜。他並未被“抗旨”二字嚇住，反而緩緩直起身，目光掃過高公公因激動而微微泛紅的臉頰，以及孫郎中那強作鎮定卻難掩不安的眼神。
“高公公，”江辰的聲音平穩得出奇，仿佛剛才那番激烈的言辭從未發生過，“抗旨之罪，臣萬萬不敢當。臣方才所言，句句屬實，字字泣血，皆是為國考量，不敢有半分私心。”
他踱了一步，目光投向廳外陰沉的天空，語氣變得深沉而懇切：“陛下遠在京師，或不知邊關之危已迫在眉睫。蠻族新汗阿史那咄苾，其人雄才大略，心狠手辣，一統草原諸部後，實力遠超前代。去歲秋冬，其遣小股騎兵不斷襲擾我邊塞，劫掠牲畜，試探虛實，皆是為今歲大舉南侵做準備。近日，我邊境烽燧了望，見其王庭所在，炊煙日夜不絕，馬群嘶鳴震野，規模遠超往年。此絕非尋常調兵，乃大戰將起之兆！”
他轉過身，目光灼灼地逼視著兩位欽差：“試問公公，孫大人，此時若我將麾下最能戰之兵、最犀利之火器儘數南調，北疆防線形同虛設，蠻族鐵騎長驅直入，屆時生靈塗炭，山河破碎，這千古罪責，是我江辰一人能擔待得起的嗎？還是…舉薦我南下、卻對北警視若無睹的諸位大人，能擔待得起？”
一番話，又將巨大的責任反壓了回去。高公公和孫郎中的臉色更加難看，尤其是孫郎中，他身在兵部，雖未必全信江辰的話，但蠻族動向確實是兵部關注的重點，江辰所言並非全然空穴來風，這個責任，誰也擔不起。
“再者，”江辰語氣稍緩，卻更顯語重心長，“南方民變，起因乃賦稅過重，官吏貪酷，百姓活不下去才鋌而走險。其亂根源在於政而不全在軍。縱使我率大軍南下，憑借火器之利，或可一時擊潰亂民，然若不革除弊政，安撫百姓，今日平定，明日複亂，豈非徒耗國力，空損兵力？且大軍過處，糧草皆需就地征調，於飽受戰亂之苦的百姓而言，是雪中送炭，還是雪上加霜？”
他看向高公公，意味深長地道：“公公常在陛下身邊，當知治國如烹小鮮，需文武並用，張弛有度。平亂易，安民難。若朝廷能遣一清廉乾練、熟知民情之重臣，持聖旨南下，宣布陛下減免賦稅、懲治貪官、開倉賑濟之恩德，亂民必聞風而降大半。屆時，再輔以精兵清剿冥頑不化者，方可事半功倍，真正平定南方。此方為老成謀國之策啊。”
這一番分析，有理有據，既點明了問題的關鍵，又暗暗捧了皇帝和高公公一句，顯得自己完全是站在朝廷的角度深思熟慮。
高公公的臉色陰晴不定，他雖貪權，卻也並非完全愚蠢，知道江辰的話確有幾分道理，更重要的是，他感受到了江辰那平靜表麵下不容置疑的堅決。強行逼他出兵，恐怕立刻就要激出變故。
孫郎中則沉默不語，作為兵部官員，他更清楚南方亂局的複雜性，單純軍事鎮壓確實後患無窮。
江辰見二人氣勢已泄，趁熱打鐵，給出了一個看似妥協、實則將難題徹底拋回的建議：“因此，臣鬥膽懇請公公和孫大人，將北疆之實情與臣之愚見，如實回稟陛下。南下平亂，臣非不願，實不能也，乃北疆安危所係，關乎社稷存亡！若陛下定要速平南方，臣懇請陛下，另選一位忠勇善戰、且無需鎮守北疆之大將，譬如…鎮守荊襄的劉將軍，或江淮的李總兵，皆乃百戰老將，足堪此任！臣願提供部分糧草軍械，以為支援，並保證北疆無恙，使朝廷無後顧之憂！”
“另派將領？”高公公尖聲重複了一句，臉色鐵青。朝廷若能輕易派出可用的將領，又何必來調你江辰？更何況，讓別的將領帶著江辰的軍械去平亂，這功勞算誰的？這根本就是堵死了所有的路！
廳內再次陷入死一般的寂靜。高公公胸口起伏，顯然氣得不輕，卻又無法反駁。孫郎中則暗自歎息，知道今日之事已難有結果。
良久，高公公才咬著牙，陰惻惻地道：“好！好一個北疆危急！好一個老成謀國！江將軍的苦衷和‘高見’，雜家一定一字不落地帶回京城，稟明陛下！隻望到時候，蠻族真的打來了才好！否則，這欺君之罪…”
威脅之意，不言而喻。
江辰坦然一笑，拱手道：“有勞公公。臣，恭送天使。”
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