黑水縣如同一顆被強行催熟的果實，在北疆的寒風中散發著異樣誘人卻又令人不安的光芒。其內部發生的種種變化——經濟的短暫波動與強力維穩、醫療體係的擴張、牛痘神跡的顯現、尤其是近乎公開地大規模吸納中原流民——如同無數道細流，最終彙聚成一股無可忽視的洪流，猛烈地衝擊著千裡之外京城那早已腐朽不堪的廟堂之門。
紫禁城內，金鑾殿上，往日那種虛偽的平靜和扯皮推諉被一種前所未有的焦躁和恐慌所取代。龍椅上的年輕皇帝，麵色蒼白，手指無意識地用力掐著扶手上的金龍，仿佛要從中汲取一絲虛幻的力量。他的目光掃過下方袞袞諸公，看到的是一張張或驚懼、或陰沉、或狂熱的臉龐。
兵部尚書李庸，幾乎是撲跪在禦階之下，手中高舉著一份厚厚的奏折，聲音因為激動和恐懼而尖銳得變了調：
“陛下！不能再猶豫了！那江辰逆賊，其心早已昭然若揭！吸納流民，擴軍備戰，私鑄火器，僭越禮製，如今更以妖術（指牛痘）蠱惑人心！中原百萬流民，不思皇恩，竟皆北望而拜其偽庭！此非疥癬之疾，實乃心腹大患，膏肓之毒啊！”
他的話語如同投入滾油的火星，瞬間點燃了朝堂。
“李尚書所言極是！”禦史大夫王鍇立刻出列附和，他須發皆張，一副忠肝義膽的模樣，“江辰小兒，仗著些許微功，擁兵自重，目無君上！朝廷屢次招撫、試探，其皆虛與委蛇，陽奉陰違！如今其羽翼已豐，狼子野心，路人皆知！若再姑息養奸，恐不出一年，其必效安史故事，裂土稱王！屆時烽煙再起，國將不國！臣懇請陛下，速發天兵，犁庭掃穴，鏟除此獠！”
主戰派的聲音驟然高漲，許多武將和激進文官紛紛出列，慷慨陳詞，曆數江辰罪狀，要求立即征討。他們的理由聽起來無懈可擊：江辰的實力膨脹太快，已然尾大不掉，其種種行為已與叛逆無異，必須趁其尚未完全消化流民、徹底穩固之前，以泰山壓頂之勢，將其扼殺。
然而，並非所有人都被這股狂熱所席卷。
戶部尚書顫巍巍地出列，滿臉愁苦：“陛下！征討？談何容易！去歲大旱，南方未靖，國庫早已空虛！大軍一動，錢糧何來？糧餉不繼，豈非驅士卒於死地？再者，江辰麾下火器犀利，傳聞有雷霆之威，我軍…我軍可有應對之法？”他的話語，給沸騰的朝堂潑了一盆冷水。
一位頭發花白、經驗豐富的老將軍也沉吟道：“陛下，用兵非同兒戲。北疆路途遙遠，補給線漫長。江賊據險而守，以逸待勞。我軍勞師遠征，勝負難料。一旦戰事膠著，南方亂民再起，或是蠻族趁機叩關…後果不堪設想啊！是否…是否可再遣使臣，嚴辭斥責，令其交出兵權，入京請罪，或可免動乾戈？”
主和派（或曰緩戰派）的聲音雖然微弱，卻代表著現實的困境：沒錢、沒糧、沒把握打贏，還要顧忌其他方向的威脅。
龍椅上的皇帝，臉色變幻不定。他何嘗不知江辰已是心腹大患？每一次關於黑水縣的情報傳來，都像一根毒刺紮在他心上。那股不受控製、日益壯大的力量，讓他寢食難安。尤其是那“牛痘”之術，竟能預防天花，此等收買人心的“神跡”，比十萬大軍更讓他恐懼！
但他也同樣畏懼戰爭的風險。國庫空虛，軍隊腐化，他是知道的。萬一討伐失利，不僅江辰會立刻扯旗造反，國內其他心懷叵測的藩鎮豪強也會趁機而起，他的皇位頃刻間就會搖搖欲墜。
這種深深的無力感和被脅迫的憤怒，幾乎讓他發狂。他既恨江辰的跋扈，也恨朝臣的無能，更恨這搖搖欲墜的江山！
“夠了！”皇帝猛地一拍龍椅，聲音嘶啞地打斷了雙方的爭吵。他胸口劇烈起伏，眼中布滿了血絲。
大殿內瞬間安靜下來，所有人都屏息凝神，等待著天子的決斷。
皇帝的目光如同冰冷的刀子，緩緩掃過李庸、王鍇等主戰派，又掃過戶部尚書和老將軍等主和派。他的內心在進行著激烈的天人交戰。
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打？有可能打贏，一勞永逸，但也可能萬劫不複。不打？坐視江辰繼續壯大，最終必然反噬，同樣是死路一條。
這是一種令人窒息的絕望選擇。
最終，對權力失控的恐懼，壓倒了對於戰爭風險的畏懼。
“江辰…”皇帝的聲音低沉而充滿殺意，“藐視天威，擁兵自重，收買流民，其行已同謀逆！朕，不能再忍了！”
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