灘塗上的濕沙乾得很快。江辰往回走時，看見退潮後留在沙地上的幾簇海草都卷了邊，像被火烤過。林薇跟在他身後，也看見了。她沒說話，隻蹲下把一株海草連根摳起來，根上沒水，沙也成了粉。她說：“這沙不養草了。”江辰“嗯”了一聲。他知道，那東西不隻在海麵，它已經摸到岸了。
當晚，自由疆域起了很大的風。風裡沒有濕氣，乾得人嘴唇發皺。碼頭的工人半夜起來往船底澆淡水，水剛倒上去，船板就吸乾了，像澆在陳年的沙地上。秦若從觀測站發來傳訊，說西向的海麵下降了三指。不是退潮，是海少了。江辰披衣到海邊，看見月光照下來，海麵竟有點發白，像生病的魚翻著肚皮。老漁夫也在，他蹲在岸邊，拿貝殼在乾沙上慢慢劃。江辰問，海乾得厲害？老漁夫沒抬頭，說：“不是乾。是怕。海在往回縮。”他說完把貝殼貼在耳邊，聽了一陣，又放下。他說：“海在哭。它知道自己要沒了。它在往東邊退。”江辰望向東邊。那邊黑沉沉的，像被一塊大布罩著。風從東來，帶著一股發空的味道，像把房子裡的家具全搬走了，隻剩四麵牆。他知道，虛無吞噬者來了。不是昨天那種貼著海麵舔，是整個往這邊移。像一口極深的井從外頭慢慢挪過來，要把自由疆域整個吞進去。
後半夜，港外的漁船紛紛回港。船工們說，海路變了，往常能走的地方現在成了淺灘，魚也不見了，網拉上來全是灰。江辰站在碼頭，看那些灰。灰不是土，不是泥，像是細到極致的東西渣，一碰就散。他伸手接了一點，灰從指縫裡漏下去，不落地，反而往上飄，像被什麼吸著。母皇走過來，說：“它快到了。我們的井已經能看見它了。”江辰說：“多遠。”母皇說：“不遠。”她沒給具體的數。江辰也沒再問。他知道，在維度外頭，遠和近不是路。那東西可以極慢極慢地挪上千萬年，也可以一夜之間就貼到臉前。現在它已經近到能讓海變淺，能讓草變枯，能讓風變乾。近到自由疆域最外沿的引力波本底開始往內彎曲。秦若的傳感片全亮，像一排排極小的紅眼。她傳訊說：“它在吃邊。我們的邊界正在消失。”江辰抬頭。天上沒有星。也沒有雲。是空的。空得像誰把天擦了。那一刻，他知道不能再等了。海在退，船不能出海。那東西正往整個維度集群移動。不止自由疆域。灰海、多維結構、域外那些學呼吸的殼，全在它要經過的路上。它不吃某一個，它吃“存在”這個詞本身。它會一個接一個地抹過去，像海水漫過沙畫，先抹邊，再抹中，最後隻剩一點指尖劃過的舊痕。江辰回到小屋，把辰燈放在桌上。燈還亮，可火苗已經細得可憐。林薇從裡屋出來，給他倒了一碗水。那水極清，卻怎麼喝都不解渴。他放下碗，說：“它到我門口了。”林薇說：“我知道。所以我明天一早去把種子收進來。”江辰看她。林薇不看他，隻把窗關好，把舊衣疊齊。她說：“海可以少，草可以枯，人不能先亂。我先把家的根收好。”江辰喉嚨動了動，沒說話。這就是林薇。她不是修士，可她比誰都懂，什麼叫先守住腳下這三分地。他忽然就不慌了。他極輕地笑了笑，說：“好。明天我也去。不是去外麵，是先把自由疆域的門都看一遍，看哪裡先漏。”林薇點頭，說：“把燈帶著。”江辰說：“帶著呢。”說完，兩個人並肩坐在火旁，聽外頭風從海邊一直吹到簷下。風裡全是空。可屋裡不空。他們還在。燈還在。這就是根。這地方，還沒被吃完。
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