七天後的傍晚，出海口外來了三條船。
不是海寨的漁船，也不是巡邏的快船。是從西邊回來的。船身黑沉沉的，帆上結著鹽霜，像從一場極長的噩夢裡慢慢走出來。岸上的人遠遠看見，還以為是那東西又變了花樣。幾個後生抄起斷刃就往水邊跑。可等船再近些，老漁夫忽然把魚燈往地上一插，啞著嗓子喊：“別動手。是咱們的人。”
打頭那條船的船頭，坐著孫石頭。他瘦了一圈，眼睛凹下去，可看人時極亮。他身後是阿鹽和幾個西寨的青壯。他們七天前追著幾片異常的水光往西探路，原定三日回。過了日子沒回，岸上已經開始備紙錢。現在他們回來了。船底長滿灰白色的藤壺，像從海底偷回來的鱗。人還在喘。可誰都看得出來，他們看見了不該看的東西。
孫石頭下船時，腳一沾沙，整個人就往下軟。他娘撲過去扶他，他抓住他娘的手，擠出一句：“別怕，我回來了。可西邊……西邊全變了。我不是從海回來的。我是從海出來的。”
江辰從碼頭下來。他這幾天一直沒怎麼睡，眼窩也青了。他走到孫石頭麵前，不急著問。隻朝阿鹽看了一眼。阿鹽比他沉著，把斷刀往沙裡一插，說：“老江，那東西沒蛻皮。它是回去了。回它來的地方。我們跟到西海最西頭，看見海到頭了。不是岸。是一道灰。海到那兒，就斷了。像從天上垂下來一塊灰布，把海和天一起截住。船再往前一尺，我就能看見對麵的東西。”她停了一下，像在找詞，“不是海。是一片灰原。沒邊，沒光。那東西就站在灰原上。它背對著我們。正在往裡走。走得極慢。像回家。”
“你們沒跟進去。”江辰說。是肯定，不是問。
“跟不進去。”阿鹽說，“我讓船試著往前。船頭剛過灰線，木頭就脆了。不是斷，是‘老’。前甲板一下子像擱了五十年，踩上去全是粉。我們趕緊退。那東西聽見了。它回頭看了我們一眼。就一眼。我手裡的刀突然就重了。重得我握不住，掉在甲板上。刀還在。可刀不藍了。它像被那一眼抽走了膽。現在那刀還在船上，沒人敢碰。”她說到這兒，忽然從懷裡掏出一個小布包，抖開。裡麵是幾片極薄的灰白色片狀物，像乾掉的魚鱗，又像什麼東西褪下來的皮。她用指尖撥了撥：“這是那灰線邊上漂著的。我們撈了幾片。帶回來了。你看看。”
江辰接過來。那東西極輕，像捏著一把曬乾的霧。他用斷刃輕輕一劃，片狀物“嘶”地一聲卷起來，不碎，反而朝西邊方向翹起，像活物。他手一鬆，它又慢慢展平。他抬頭對蘇小小喊：“你來看看。”蘇小小小跑過來，隻一眼，臉色就變了。她接過那幾片灰皮，翻來覆去地看，又跑到水邊用海水衝。衝不掉。那東西不沾水，水一碰就滑開。她站起來，嗓子發緊：“這是‘殼’。不是皮。是它從那邊帶過來的世界的皮。它脫下來的不是肉身。是它身上那層從我們這兒吃過去的‘在’。它把這些全脫在灰線外頭了。也就是說，它進灰原之前，把從我們這兒拿走的東西全扔了。它不要了。不是還。是扔。像人進門前把泥鞋脫在門口。”
“為什麼？”林薇從人群裡走出來。她今天沒穿平時那身短打，換了件舊布袍，可腰裡還別著斷刃。蘇小小搖頭：“不知道。但它把‘在’脫下來，說明它回去之後，那邊用不著這些。它要恢複成最純的‘沒有’。它本來是帶著一身從我們這兒收來的東西，準備當武器。現在它不要了。可能是它找到更厲害的了。也可能，是它回去之後，得先見個誰。它不乾淨，進不去。它得先把自己清空。像我們進祠堂前要淨手。它這是在淨身。”
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