車輪碾過寒河橋的青石板，發出“軲轆軲轆”的悶響，像是在霧氣裡滾過的石子。五特靠在車簾邊，指尖悄悄抵著膝蓋——靈智核的掃描界麵始終亮在他的意識裡，以馬車為中心，三裡半徑的圓像一張無形的網，正一寸寸掃過前方的土地。
方才在河邊時，他隻來得及確認死者是天花，這會兒靈智核終於完成了第一輪全域掃描。五特的目光落在界麵邊緣——三個小紅點正零散地分布在西鎮方向，像嵌在地圖裡的血珠。他立刻調高精度，把掃描焦點對準最近的紅點：那是個縮在鎮口草棚下的人影，靈智核的成像裡，能清晰看見對方捂著額頭蹲在地上，露在破帽簷外的臉頰上，隱約有幾顆剛冒頭的紅疹，像沒熟透的紅莓。
第二顆紅點在鎮東的鐵匠鋪裡，是個光著膀子打鐵的漢子，汗水順著脊梁往下淌，可靈智核捕捉到他抬手擦汗時，脖頸後有一片淡紅色的斑疹，邊緣已經開始發腫。第三顆紅點在鎮西的藥鋪門口，是個挎著竹籃的老婦人，她站在台階上咳嗽，每咳一聲就往帕子裡吐一口痰，靈智核放大她的手背——指節上有兩個剛被抓破的小膿皰，結痂的邊緣還沾著血絲。
“不對。”五特突然開口，聲音比剛才在河邊時沉了些，嚇得旁邊的大囤手一抖，手裡攥著的馬繩差點滑掉。
張老漢正趕著馬往前走，聽見這話猛地勒住韁繩，老馬“籲”了一聲停下腳步，尾巴不耐煩地甩了甩。“咋了娃？啥不對？”他回頭看五特，眼角的皺紋擠在一起——剛才五特說屍體有傳染病時他就慌，這會兒見孩子臉色不對，心又提了起來。
五特的手指還抵在膝蓋上，靈智核已經把三個紅點的細節疊在一起：紅疹的形狀、斑疹的分布、膿皰的狀態，和寒河死者臉上的疤痕比對後，匹配度超過了九成。他深吸一口氣，把靈智核的界麵壓到意識深處，抬頭時正好對上張老漢的目光——不能說掃描，不能說阿姆洛坦星的資料，隻能找個讓老人信得過的理由。
“是西鎮。”五特往前湊了湊，聲音壓得低，卻足夠讓馬車上的人都聽見，“咱們不能進西鎮，那裡有瘟疫。”
“瘟疫？”張老漢的煙杆“啪嗒”一聲掉在地上，他彎腰去撿，手指都在抖，“咋會有瘟疫？方才過橋時不還好好的？”
馬車上的阿果娘也慌了，抱著二囤的手緊了緊：“五特，你咋知道是瘟疫？是不是……是不是和河邊的死人有關？”
五特點頭，目光落在阿果娘懷裡的二囤身上——小丫頭還在抽搭，睫毛上掛著的淚珠還沒乾，聽見“瘟疫”兩個字，往阿果娘懷裡縮得更緊了。他放緩聲音，儘量讓語氣聽起來像個懂點事的孩子，而不是藏著秘密的“異類”：“阿果娘，我以前跟著村裡的老大夫學過一段醫術，他教過我認傳染病的疹子。”
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他伸手比劃了一下，指尖在空中虛虛畫了個圓：“方才河邊的死人，臉上的疤是疹子破了留的——那種疹子一開始是小紅點，慢慢變成水皰，破了之後就會留疤，老大夫說這叫‘痘疹’，傳得特別快。”
張老漢撿煙杆的手頓住了，他想起剛才靈智核掃描到的鎮口草棚——去年村裡鬨風寒時，老大夫也說過“傳得快”，結果半個村子的人都躺了。“可西鎮裡的人……看著不像有病啊？”他小聲嘀咕，心裡還存著一絲僥幸——要是不能進西鎮，他們就得繞遠路，阿果娘帶著三個孩子，哪禁得住折騰。
“是潛伏期。”五特立刻接話，靈智核裡關於天花潛伏期的資料跳了出來：平均12天，最短7天，最長17天，潛伏期內患者沒明顯症狀，卻已經有傳染性。他把這些話換成老人能聽懂的說法：“老大夫說，這種痘疹要藏在人身上十幾天才會發出來，發出來之前看著和好人一樣，可隻要靠近了，說話、碰過的東西，都能傳病。”
他指著西鎮的方向，故意說得具體些：“方才過橋時我往那邊看，鎮口草棚下有個人蹲在那兒捂頭，臉邊上有小紅點；鐵匠鋪裡的漢子脖子後有紅疹子；藥鋪門口的老婆婆手背上有小水泡——這些都是剛發病的樣子，再過幾天，整個鎮子都得被傳上。”
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