“星螢”號如同疲憊的歸巢倦鳥，拖著一身傷痕，緩緩滑出“虛無回廊”那變幻莫測、光怪陸離的邊緣地帶。舷窗外，扭曲的能量湍流逐漸被相對穩定的星空取代，雖然依舊稀疏荒涼，卻給人一種重回人間的恍惚感。
經過數日小心翼翼的航行和緊急修複，飛船基本恢複了航行功能，但內部依舊警報暗藏。主引擎需要大修，導航精度大幅下降，最麻煩的是那次能量脈衝對“星螢”號精密的科研傳感器造成了近乎毀滅性的打擊。蘇玥初步評估，想要完全恢複其科考能力，幾乎需要更換整套係統，這遠非他們現有條件和資源所能做到。
“導航顯示，前方0.3光年外就是‘希望鄉’空間站。”蘇玥的聲音帶著一絲疲憊，但更多的是警惕，“根據數據庫記載，這是一個建立在古老小行星基礎上的獨立殖民站，位於星盟官方劃定的邊境之外，理論上不受星盟直接管轄，但…這種地方，往往自有其運行規則。”
淩燁看向主屏幕上逐漸放大的目標。那確實不像“螺環”那樣由廢料拚接而成，而更像是一顆被掏空、改造的巨大岩質小行星，表麵附著著各種年代的金屬結構、船塢、太陽能板陣列和通訊天線，顯得雜亂卻充滿生機。大大小小的飛船如同圍繞蜂巢的工蜂，進進出出，顯得異常繁忙。
“獨立意味著安全？”淩燁問，經曆了這麼多，他對任何所謂的“安全”都抱有本能的懷疑。
“獨立意味著混亂和機會並存。”蘇玥謹慎地調整著掃描儀（僅存能用的少數之一），“這裡沒有統一的強力執法，由幾個本地行會和傭兵團維持基本秩序。星盟和帝國的通緝令在這裡效力有限，但同樣，這裡的情報販子、海盜、黑市商人也比比皆是。我們必須非常小心。”
她開始熟練地偽造飛船識別碼和注冊信息，將其偽裝成一艘遭受星塵暴損傷、正在進行長途貨運的私人科考船。“‘星螢’號的特征可能已經被記錄，我們需要一個新身份。”
淩燁看著她操作，忽然問道：“你怎麼會懂這些？”偽造信號、黑客技術，這不像是一個正統學院派科學家該精通的。
蘇玥動作微微一滯，沒有抬頭，聲音平淡：“在科學院，並不是所有研究都被允許。有時候，為了獲取某些被封鎖的數據或進行非常規實驗，你需要一點…額外的技能。尤其是在你開始質疑某些官方結論之後。”她的語氣裡帶著一絲淡淡的嘲諷和無奈。
淩燁沉默地點了點頭。他想起蘇玥提到過因研究“虛無回廊”禁忌而被追捕。共同的遭遇讓他們之間的距離似乎又拉近了一些。
“希望鄉”空間站的交通管製頻道傳來一個略帶沙啞、顯得漫不經心的聲音：“未知船隻，這裡是希望鄉空管，報上你的身份和來意。提醒你們，這裡規矩很簡單：交錢停泊，安分守己，別惹麻煩。”
蘇玥用偽裝好的身份信息冷靜回應：“空管你好，這裡是‘旅鶇號’，注冊於新雅典星域。我們遭遇了星際塵埃流，船體受損，需要入港進行維修和補給。請求分配泊位。”
一陣短暫的沉默，似乎對方在核查信息（雖然很大可能是走個過場）。
“嗯…‘旅鶇號’？行吧。泊位C-48，自己停過去。停泊費每天五十星幣，預付三天。記住，別惹事。”通訊被隨意地切斷。
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“星螢”號跟隨著引導信號（同樣粗糙而隨意），緩緩駛入小行星表麵一個巨大的、如同礦洞般的入口。內部空間遠比外麵看起來更加龐大和錯綜複雜。巨大的岩洞被金屬骨架加固，分成無數層，停靠著各式各樣的飛船，從豪華的私人遊艇到鏽跡斑斑的貨運破爛，應有儘有。空氣循環係統中混合著機油、食物香料、汗水以及某種淡淡的、類似大麻的甜膩氣味。各種語言的叫賣聲、討價還價聲、工具敲擊聲、甚至偶爾的爭吵叫罵聲通過docks的廣播係統隱約傳來，構成一副混亂而鮮活的邊境畫卷。
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