“寶海，咱們是老交情了。有些話，老夫就不跟你兜圈子了。”
李鴻章抬起眼皮，目光如炬：“你這份條約裡寫得漂亮——越南北圻歸中國巡查，紅河以南歸貴國保護。安南從此南北分治，聽著是井水不犯河水。可是，老夫剛收到電報，你們那位新總理茹費理，在巴黎議會上可是拍了桌子的。他罵你這是賣國條約，說你把本來能吞下去的肥肉，又吐了一半給中國。”
寶海臉色一僵，強辯道：“那是議會的激進派在叫囂！中堂，請您看第二條款——關於劉永福黑旗軍的處置。隻要中國承諾將黑旗軍撤回廣西，或者勒令其解散，法國軍隊就絕對不會越過海陽一步！這是我們做出的最大讓步！”
“順化之戰，交出首惡，念及安南新軍年幼，宣戰之言我們可以暫時擱置。”
“讓步？”
李鴻章冷笑一聲，
“半年前在天津，老夫信你的誠意。那時候我覺得，把越南一分為二，南邊歸你們折騰，北邊給我們留個屏障，這買賣能做。老夫甚至已經準備讓劉永福那頭野牛回欄了。”
李鴻章突然提高了音量，
“但是現在呢？你的繼任者脫利古已經在海上了，聽說他還帶了新的訓令，公開放言，他不要什麼紅河分界，他要的是全權！
他要中國徹底放棄順化，要讓越南國王把那顆大清皇帝賜的駝紐金印當眾熔了！”
寶海額頭上滲出了汗珠，
“正因為如此！中堂！正因為我的繼任者脫利古是個瘋子，我們才更要在他到達之前把條約鎖死！一旦簽字互換，這就成了國際公法文件。除非法國想對中國正式宣戰，否則他們不能撕毀它！”
“我們現在聊的不是安南，不是順化，而是大清和法蘭西！”
聽完翻譯，李鴻章從鼻孔裡哼出一股冷氣，搖了搖頭，“你們洋人講契約，那是看實力的。如今你們兵船就在西貢，炮口對著海防，國內遠征軍正在開拔。
你們政府既然已經決意要打，這一紙條約簽了，不僅擋不住兵災，反倒成了老夫的罪狀。”
“如果老夫簽了，把黑旗軍撤了，把北圻讓出一半。轉頭脫利古到了，兩手一攤說條約作廢，繼續北上。到時候，我手裡沒了劉永福這張牌，屏障也丟了，還要背上一個輕信洋人、喪權辱國的罵名。寶海先生，老夫這頂頂戴花翎雖舊，但還不想這麼快就染上洗不掉的墨點子。”
寶海站了起來，絕望地攤開雙手：“難道您就眼睜睜看著戰爭爆發？黑旗軍雖然勇猛，但他們擋得住法蘭西的鐵甲艦和陸戰隊嗎？”
李鴻章臉上有些怒意，
“擋不擋得住，那是打過才知道的事！你們不要以為中國像日本那樣好捏。劉永福在越南叢林裡鑽了幾十年，那是他的地盤。真要撕破臉，老夫雖然不想戰，但也不能讓人騎在脖子上拉屎！”
說到這裡，李鴻章語氣稍緩，揮了揮手：
“行了，寶海。你是個體麵人，可惜生不逢時。這份草約，原本是咱們倆給中法兩國留的一條後路，現在這條路，被你們巴黎那幫好戰分子給堵死了。你不是輸給了我，你是輸給了你們自己的朝廷。”
寶海怔怔地站了許久，看著桌上那份被冷落的文件，最終長歎一聲，重新戴上禮帽，
“中堂大人，願上帝保佑這片土地。我儘力了。”
“不送。”李鴻章淡淡地回了一句。
看著寶海落寞離去的背影，李鴻章重新坐回太師椅上，
身後的幕僚兼翻譯馬建忠低聲問道：“中堂，寶海一走，這和局是不是就徹底斷了？”
李鴻章深深吸了一口煙，吐出一團青灰色的煙霧，聲音低沉得像是在自言自語：
“斷了……接下來的那個公使脫利古，是茹費理內閣專門派出的強硬派，這一戰，是不打也得打了….
朝鮮戰局剛剛平定，安南一觸即發，上海又命懸一線。
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官府也有官府的難處。國庫空虛，安南戰事一起，每天又要燒掉成千上萬兩銀子。
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