旁邊的營官劉三勝抹了一把臉上的泥點子，往地上啐了一口唾沫，語氣裡滿是不屑，“咱們弟兄在前頭當牛做馬，連吃奶的勁兒都使出來了。黃軍門倒好，坐著大轎，也不怕把那幾根轎杠壓斷了。這哪是行軍打仗，簡直是揚州鹽商下鄉收租子。”
趙沃冷笑一聲，
“你說對了。在他黃桂蘭眼裡，這越南就是個大賬房，這一趟差事，就是來做買賣的。”
劉三勝憤憤不平：“標下就是不服。咱們湖南弟兄，當年跟著左宗棠左大帥收複新疆，那是把腦袋別在褲腰帶上拚出來的。他黃桂蘭算個什麼東西？一個合肥佬，憑什麼壓在咱們頭上當提督？論打仗，他那隻拿煙槍的手，怕是連刀都提不起來了吧。”
趙沃眼中閃過一絲陰沉，他驅馬靠近劉三勝，壓低聲音，
“你當他的提督是怎麼來的？他是合肥人，這就夠了。”
“如今這官場，鄉黨林立，任人唯親，貪腐成風，互相包庇，袞袞諸公誰人不知？”
“當今中堂大人是合肥人，這淮軍的底子，就是人家自家的後院。黃桂蘭這廝，當年在淮軍裡不過是個管後勤糧台的小腳色。論戰功，他比得過劉銘傳？比得過張樹聲？哪怕是死去的程學啟，他黃桂蘭便是給人家提鞋，都嫌手臟！”
“那他怎麼……”
“命好唄。”
趙沃嘴角勾起一抹譏諷的弧度，“發匪（太平天國）平了，撚匪也滅了，淮軍裡的猛將死的死，封爵的封爵，都不願來廣西這窮山惡水受罪。就剩下他這種沒本事的，靠著同鄉的香火情，硬是頂了缺。”
趙沃勒轉馬頭，看著自己身後那群雖然狼狽但依然精壯的湘軍子弟，繼續說道：
“他在廣西這十幾年，你見他打過硬仗嗎？
遇上土匪，他不是剿，他是買。拿著朝廷的銀子去招安，把土匪頭子買成把總、千總。一來二去，廣西地麵上看著太平了，他的腰包也鼓了，官帽子也紅了，看起來兵強馬壯，實則呢？他那支萃軍，竟是土匪窩。這就是個隻進不出的貔貅，也是個隻會花錢買平安的富家翁。”
“這回可不一樣了。”
“法國人不是廣西的土匪，做夢都想當官吃皇糧。黃桂蘭那一套招安買成自己人的把戲，在洋人麵前行不通。他想躲在後麵抽大煙？做夢！”
“大人的意思是？”劉三勝湊近了些。
趙沃猛地一揮馬鞭，指向前方霧氣蒙蒙的叢林深處——那是北寧的方向：
“徐撫台雖然書生氣重，但有一點他是明白的——黃桂蘭靠不住。所以才把這幾門好炮給了咱們，才許了我臨機專斷之權。
三勝，傳令下去，讓弟兄們把那股子湖南騾子的蠻勁兒都給我使出來！”
趙沃挺直了腰杆，
“這一仗，咱們不光是打給洋人看的，更是打給朝廷看的。隻要咱們在北寧頂住了，立了頭功，越過他黃桂蘭直接向徐撫台捷報，到時候……這廣西提督的大印，難道還要留給那個隻會抽大煙的合肥老鬼嗎？”
劉三勝當即抱拳：“標下明白了！咱們這就去北寧，讓那幫淮軍看看，什麼是咱們湘軍的硬骨頭！”
“走！”
趙沃一聲大喝，雙腿一夾馬腹，戰馬嘶鳴一聲，衝向前方。
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七月初，雲南，蒙自。
臨安開廣道署的校場上，
雲貴總督岑毓英佇立在點將台之上。
他今年五十四歲，身著禦賜黃馬褂，內穿緊身行裝，腰掛佩刀。頂戴上的紅寶石在烈日下分外耀眼。
這身朝廷賜予的極品榮華，穿在他身上卻並不顯得雍容，反而透著一股子令人心悸的肅殺。
他的背微微有些佝僂，這是在雲南回亂、杜文秀起義的十年血海中，在無數次馬背上的廝殺裡留下的陳疾。
這雙手，曾親筆寫下過安撫百姓的告示，也曾毫不留情地簽下過屠滅全城的軍令。
在朝廷大員眼中，他是“乾才”；在雲南百姓和回民眼中，他也是“岑屠”。
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