黃桂蘭剛眯著，隻覺得那嘈雜聲吵得腦仁疼，煩躁地敲了敲轎廂的木棱。
轎簾被一隻乾瘦的手掀開一條縫，探進來張精明的臉——他的心腹幕僚，紹興師爺孫長庚。
“大帥，前頭遇上趙道台的人馬，把路給堵了，正在清障，怕是得歇一會。”
孫師爺低聲說道，
黃桂蘭身子在軟墊上挪了挪，換了個舒服點的姿勢。
“媽的，又是他……”
黃桂蘭從鼻孔裡哼出一聲，“你看他那個猖狂勁兒。一個捐班出身的候補道，靠著給徐撫台提鞋才混了個統領，真把自己當成當年的左宗棠了？”
孫師爺賠著笑，壓低聲音道：“大帥，趙道台也是急著立功。畢竟他是湖南人，湘軍那一脈，向來是看不起咱們淮係的，覺得咱們隻會修橋鋪路，不會殺人。”
“立功？他是急著去送死！”
黃桂蘭猛地坐直了身子，雖然馬上又因為氣短靠了回去，“他也不掂量掂量，咱們這次麵對的是誰？是法蘭西！那不是長毛，也不是山裡的土匪。那是船堅炮利的洋人！”
他劇烈地咳嗽了兩聲，聲音變得怨毒：“這都要拜咱們那位徐撫台所賜。徐延旭……嘿，好一個清流名士，好一個翰林出身！”
“大帥慎言，隔牆有耳。”孫師爺小聲提醒。
“怕什麼？旁邊老子的親兵隊！”
黃桂蘭反而提高了半個調門，指著北邊的方向罵道，“他徐延旭懂個屁的兵！他在京城裡當禦史的時候，也就是靠著寫文章罵人博名聲。現在外放了廣西巡撫，腦子裡還是那套酸腐氣。他以為寫兩首慷慨激昂的詩，那法國人的軍艦就能沉了？”
“徐延旭逼著我出關，就是拿咱們萃軍弟兄的命，去染紅他那個頂子！
他想當民族英雄，想讓太後老佛爺看看他有多硬氣。可他自己怎麼不來？他舒舒服服坐在桂林的巡撫衙門裡喝茶，讓老子拖著這把老骨頭到這蠻荒之地來喂蚊子！”
“大帥，那咱們……”孫師爺試探著問，“到了諒山之後？”
黃桂蘭重新癱軟回軟墊裡，臉上露出一副老官僚特有的狡黠與疲憊：
“到了諒山，就說我舊疾複發，走不動了。趙沃不是想打嗎？讓他去打！他不是有一股子湖南騾子的蠻勁嗎？把徐撫台撥下來的那幾門好炮都給他，讓他去北寧，去跟法國人硬碰硬。”
說到這，黃桂蘭那張枯瘦的臉上擠出一絲殘忍的笑意：
“都是合肥人，得學學李中堂的智慧。
保船製敵，保全實力才是根本。讓趙沃那個傻子去前麵探探路。打贏了，我是提督，運籌帷幄之功少不了我的；打輸了……”
“打輸了，正好證明他徐延旭輕敵冒進，用人失察。到時候，朝廷要殺頭，也是先殺他姓趙的和姓徐的，輪不到我這個聽命行事的老病夫。”
此時，轎外傳來一陣喧嘩，似乎是道路通了。
“起轎——！”外麵的戈什哈高聲吆喝。
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黃桂蘭閉上眼睛，揮了揮手，聲音裡透著一股深深的厭倦：“走吧，慢點走。讓趙沃走遠點，別讓他的晦氣沾上咱們的轎子。”
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從鎮南關到諒山，再到北寧，這條路在地圖上隻是一條細線，但在腳下，卻異常難走。
安南北部的地形極其複雜，河流縱橫，山巒起伏。
走進紅河三角洲，周邊的道路更是坑坑窪窪。
趙沃騎在一匹有些矮小的滇馬上，眉頭緊鎖。
道路兩側是安南低矮的村落和茂密的叢林，芭蕉葉大得像扇子，遮天蔽日。安南百姓躲在暗處，用一種複雜的眼神注視著這支突如其來的上國天兵。
那眼神裡，既有對法國人入侵的恐懼而產生的期盼——畢竟幾百年來，遇到大事找天朝是慣例。
但更多的，是對這些留著辮子、軍紀散漫的清兵的畏懼。
這些天兵，餓了會抓雞，渴了會搶瓜，甚至會調戲村裡的婦人。
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