頂級的價格。”
凱瑟克繼續說道，“比往常的複搖絲市價高出10%。美國買家瘋了一樣搶購。我的紐約經理告訴我，賣方聲稱這是來自東方的頂級品質。”
“田中先生，這是不是你們日本人的新牌子？是不是你們在背著怡和，搞什麼秘密銷售？”
田中的臉上露出了毫無掩飾的茫然。
“九州牌？Kiu-chow？”
田中喃喃自語，眉頭緊鎖成了川字，“不可能……絕對不可能。橫濱的所有出口生絲，我作為生絲行業的代表都會知道。凡是能出口兩千包的大廠，我閉著眼睛都能聞出他們蠶繭的味道。富岡、三井、前橋、信州……沒有一家叫九州。”
他抬起頭，眼神中充滿了疑惑和一絲受到冒犯的憤怒：“大班先生，日本商人最講誠信。如果是我們的貨，我沒有理由隱瞞。而且，如果日本能造出比富岡更好的絲，政府早就登報表彰了，甚至給出巨額補貼了，怎麼可能默默無聞？”
凱瑟克盯著田中看了足足一分鐘。
他閱人無數，看得出這個日本人沒有撒謊。那種對自己國家產業了如指掌的自信，以及聽到有一個未知對手超越自己時的驚恐，是裝不出來的。
“如果不是日本絲……”
凱瑟克靠回椅背，聲音變得異常低沉，仿佛在自言自語，“那就隻有一個解釋了。”
約翰遜在一旁顫抖著聲音接話：“大班，您是說……那是胡雪岩的絲？”
“除了他還有誰？！”凱瑟克猛地拍了一下桌子，震得桌上的墨水瓶跳了起來，“那一萬五千包消失的絲！那個該死的美國女教士！這都是障眼法！”
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凱瑟克站起身，在房間裡焦躁地踱步。
“我們都錯了。我們以為胡雪岩是在囤積居奇，是在守著一堆廢爛的土絲等死。不……他在發展。或者說，有人在幫他發展。”
他停在田中麵前，居高臨下地看著這個日本人：“田中先生，看來你的提議要作廢了。因為你的競爭對手，可能不是我，而是一個已經掌握了先進的機器複搖技術、掌握著全世界最頂級的生絲，並且打通了美國渠道的……新胡雪岩。”
田中的臉色變得煞白。如果這是真的，如果中國龐大的原料產量加上了先進的工業技術，那對於剛剛起步的日本生絲業來說，將是滅頂之災。
“這不可能……”田中喃喃自語，聲音裡帶著顫抖，“清國人……他們怎麼可能懂工業？他們連螺絲釘都造不出來……”
“別傲慢了，日本人！”凱瑟克冷冷地打斷他，“在這上海灘，隻要有錢，魔鬼都能推磨。有人在幫他，一個懂技術、有渠道，有工廠，有錢，懂美國市場、而且極其狡猾的人。”
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