古老的末日論調。
威廉停下筆，看著畫架上那排成一列的三十張畫作。
它們像是一組連環畫，記錄著世界如何一步步被血色吞沒。
“不管這預兆來自哪裡，”
威廉喃喃自語，看著遠方的殘陽。
“它既然能飄到倫敦，就一定也飄到了世界的另一端。我想，在東方的帝國，那些愚昧迷信的人恐怕已經瘋了。”
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海峽殖民地，新加坡。
碼頭上，苦力們的號子聲震天響。
一艘從廣東開來的紅頭船剛剛靠岸，帆布收起時發出沉悶的拍打聲。
阿強踉踉蹌蹌地走下跳板。他是個三十出頭的水客，常年往返於廣州和南洋之間，專門幫兩地的華僑帶信、帶貨、帶錢。
以往，阿強下船時總是神采飛揚，吆喝著廣府的新茶、順德的絲綢。
但今天，他像是個丟了魂的人。
他的辮子淩亂，眼窩深陷，背上的包袱皮仿佛有千斤重。
“阿強！阿強回來了！”
一群早就等候多時的老華僑圍了上來。他們大多是在這裡打拚了幾十年的錫礦工、橡膠園主，還有開雜貨鋪的老掌櫃。所有人都渴望聽到故鄉的消息。
“阿強，我讓你帶的信，送到了嗎？”
“我家那口子的哮喘怎麼樣了？”
“廣府今年的米價如何？”
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七嘴八舌的問詢聲中，阿強一言不發。他臉色煞白，嘴唇乾裂得起皮。他慢慢抬起頭，眼神越過眾人的頭頂，看向南洋的天空。
此時正值黃昏。
新加坡的天空，還是連日裡那種極其恐怖的景象——紫紅色帷幕將太陽死死地捂住。
“不太平啊，各位阿叔。”
阿強的聲音沙啞，帶著哭腔。他在眾人的注視下，顫顫巍巍地從懷裡掏出一張皺巴巴的紅紙。那原本是一封喜帖，但現在被汗水浸透，紅得像血。
“我在珠江口上船的時候，廣州城的天也是這個顏色！一模一樣！”阿強猛地指向那片紫紅色的天空，手指劇烈顫抖，“你們以為這是南洋才有的怪事？不是！這是天變了！”
人群瞬間安靜下來，隻有遠處海浪拍打駁船的聲音。
“廣州將軍府都在傳，說是血雲封城。”
阿強咽了一口唾沫，眼裡的恐懼傳染給了每個人，“大家都說，這是法國鬼子要打過來了，這是兆頭啊！這紅光，是幾萬人要掉腦袋流出來的血氣，升到天上去了！還有人說，這是大清要亡的征兆！”
“大清……要亡？”一個拎著煙袋的老頭哆嗦了一下。
“不僅僅是打仗。”阿強壓低了聲音，仿佛怕被海風聽去，“我走的那天，珠江麵上飄著死魚，成千上萬條死魚，肚皮翻白。算命的瞎子在街上喊，說這是‘地火上行，天血下注’。法國人的鐵甲船還沒對大清開炮，老天爺先動手了！”
人群大驚失色。原本他們這幾個月看著南洋這詭異的紅天，隻當是南邊的火山噴發後的餘威，以為那是地底冒出的邪氣，離老家十萬八千裡。
誰曾想，這股邪氣竟然連幾千裡外的大清國都被罩住了。
這時候，人群分開，一位穿著長衫、戴著老花鏡的老掌櫃走了出來。他是這裡的鄉紳，也是唯一讀過幾年私塾的人。
老掌櫃抬頭看著那如血的蒼穹，臉色慘白如紙。他顫抖著手，捋著稀疏的胡須，聲音像是從喉嚨深處擠出來的：
“書上說過……《荊州占》有雲：‘赤氣覆日，如血光，大旱，兵起，下流血。’”
老掌櫃轉過身，看著周圍驚恐的同胞，絕望地搖了搖頭：“明年，就是光緒十年了……逢九必亂，逢十必變。這赤氣橫貫萬裡，這個十，怕是個大大的凶年啊。”
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直隸，順天府。
那股來自南洋的火山灰終於飄到了北國，雖然稀薄了許多，但依然在日落時分將紫禁城的黃瓦染成了一片肅殺的暗紅。
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