個女人來說，這正是年華老去、色衰愛弛的時候；但對於這個龐大帝國的掌舵者來說，這正是政治手腕最圓熟、心腸最硬的時候。
“啪。”
一聲脆響。
跪在地上的欽天監監正身子猛地一顫，額頭死死抵在冰冷的金磚上，那磚縫裡的涼氣順著他的脊梁骨直往上竄。
“啞巴了？”
“哀家問你話呢。這天，是怎麼回事？這紅光照得哀家心裡發慌，連禦花園裡的鳥都不叫了。你們欽天監平時拿俸祿，這會兒倒是給哀家解個悶啊。”
監正渾身都在抖，冷汗順著鼻尖滴落在地。他不敢抬頭，隻能顫聲回道：
“回……回老佛爺的話。微臣查了古籍，又……又參照了總理衙門從泰西人那裡得來的消息。這……這是因為極南之地，南洋那邊，有個叫‘喀拉……喀拉喀托’的大山炸了。地火崩裂，塵埃蔽日，隨風漂流至此。洋人的報紙上說，英吉利、法蘭西那邊，天也是這個顏色……”
“混賬！”
慈禧猛地站起身，寬大的袍袖帶起一陣風。她幾步走到監正麵前，居高臨下地俯視著這個瑟瑟發抖的官員。
“洋人，洋人，又是洋人！”
“你是大清的欽天監，還是洋人的傳聲筒？這天上掛的是大清的日頭，你拿洋鬼子的道理來搪塞哀家？”
她轉過身，背對著監正，目光再次投向窗外那片血紅的蒼穹。
其實，她心裡未必全然不信這是火山灰。但真相是什麼並不重要，重要的是百姓和百官相信什麼。
如果承認這是火山灰，那就是自然現象，無人在意。
但如果是天象示警呢？
“民間都在傳什麼，你當哀家聾了嗎？”
“前門大街上的叫花子都在唱，說這是赤氣覆日，血流漂杵。說這是大清要亡的征兆，是長毛餘孽要回魂，是洋鬼子要占了這江山！”
監正把頭磕得砰砰作響，鮮血滲出：“微臣死罪！微臣死罪！那都是妖言惑眾……”
“妖言？”
慈禧冷笑一聲，“未必全是妖言。這紅光，看著確實像血。至於是誰的血，那就有講究了。”
她停下腳步，眼神變得銳利如刀。
現在的局勢，正如這天色一樣晦暗不明。
南邊，安南的戰事一觸即發。法國人的軍艦在北部灣遊弋，黑旗軍在叢林裡廝殺。
而在朝堂上，以恭親王奕訢為首的軍機處，還有李鴻章，天天跟她講韜光養晦，講不可輕啟戰端，講這講那，就是不敢真的硬碰硬。而以清流自居的那些言官，又天天逼著朝廷撕破臉開戰。
這漫天的紅光，若是解釋為朝廷失德，那這盆臟水就要潑在她慈禧的頭上。
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