“遵命，艦長。”
我看著那麵在雨中垂頭喪氣的英國商船旗。
從這一刻起，我們就不是軍人，不是雇傭兵了，我心想。
沒有比重操舊業，薪上加薪更好的事了，哪怕是炸翻整個太平洋。
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1883年12月2日，北太平洋，北緯24度，西經165度。
大海是極其枯燥的，尤其是當你不能開炮，隻能燒煤的時候。
已經離開火奴魯魯三天了。
在夏威夷的補給還算順利，除了“獵戶座號”的一群水手在妓院裡為了爭奪一個草裙舞姑娘跟一幫美國捕鯨船員打了一架之外，沒人注意我們。
檀香山什麼時候多了這麼多的中國人？
見鬼，他們真的控製了這裡的一切！
現在，我們正駛向地圖上的虛無之地——我老板告訴我，這個在他們自己的海圖上，又一個響亮的名字，叫決心島。
大概意思是，當有一天要動用這個隱秘島嶼的時候，就是開戰的時刻要到了。
我坐在“振華號”的軍官指揮室裡，麵前攤開著一張巨大的海圖。
哦，對了，這裡要多補充一句，我老板堅持要讓我用中文喊這艘旗艦的名字，為了我的發音足夠標準，甚至他專門糾正了我十幾遍。
振華，振華，哪有那兩艘德國船北極星和南十字好聽，多麼優雅的名字。
對麵坐著輪機長麥克格雷格，一個有著海象般胡須的蘇格蘭人。
“煤耗比預期的要高，馬菲特，”
麥克格雷格手裡晃著一杯威士忌，眉頭緊鎖，
“這些該死的德國鐵甲艦，‘北極星’和‘南十字’，它們的複合蒸汽機效率不如我們的。尤其是為了跟上‘振華號’的巡航速度，它們必須保持高壓，那煤炭燒得就像往地獄裡扔鈔票。”
“我們能撐到決心島嗎？”我問。
“勉強，”他用手指在海圖上劃了一條線，
“但如果遇到逆風，或者那幫鍋爐工偷懶，我們就得在海裡漂著了。還有，馬菲特，這種長時間的滿負荷運轉，對新船的軸承是個考驗。我聽到了‘南十字號’右舷主軸在尖叫，或許是金屬疲勞的前兆。”
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“讓漢納根把甲板上的備用煤都填進去，”
我命令道，“把原本用來偽裝的木材也燒了。反正到了熱帶，我們也需要把那些偽裝卸掉。”
“燒木材？”麥克格雷格瞪大了眼睛，
“那會弄臟煙道的！而且道格拉斯冷杉燃燒溫度太高，有燒壞爐排的風險！”
“那就燒壞它！”
我猛地拍了一下桌子，
“比起被海底電纜瘋狂的傳播我們的消息，我寧願修爐排。我們要的是速度，麥克格雷格，速度！”
“那個世界上最大的惡魔老板說了，隻要能按計劃抵達，我們所有的獎金翻倍，翻倍你懂嗎？！”
就在這時，傳聲筒裡傳來了瞭望哨的聲音：“艦橋呼叫提督！左舷發現煙柱！”
我抓起帽子衝上艦橋。
臨近熱帶，陽光刺得我眼睛生疼。
孔德爾艦長已經舉著望遠鏡在觀察了。
“看起來像是一艘公司的郵輪，或者是美國人的茶運船，”
孔德爾說道，語氣緊張，“如果是哪個國家的海軍，我們就完了。”
“你在這樣的船上，難得還聽說出這樣的喪氣話！”
“知道美國那幫吝嗇鬼為什麼瘋了一樣地批了建設新海軍的計劃嗎？看看你腳下這艘大家夥！”
“這一艘船就能把整個美國海軍的那些老古董送入海底！”
“這艘船的性能甚至超過英國皇家海軍的主力艦！”
“在這該死的振華號上，我有信心乾死整個英國的遠東艦隊！”
“保持航向，”
我沉聲說道，“升起信號旗，英國皇家勘測和運輸船隊，請勿靠近。”
那道煙柱在海平線上猶豫了一會兒，最終轉向了南方。
我們鬆了一口氣。在這片茫茫大海上，每一次相遇都是一次賭博。
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域海島心決，日51月21年3881
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