瓦丁頓甚至威脅說，如果我們不這麼做，巴黎將視為大英帝國對法蘭西共和國的‘不友善行為’。”
“不友善……多麼諷刺的詞彙。當我們在埃及為了蘇伊士運河的償債基金焦頭爛額時，當我們的戈登將軍在喀土穆麵對馬赫迪的狂熱信徒時，法國人在開羅的債務委員會裡對我們哪怕有一丁點的友善嗎？”
“完全沒有，首相。”
哈科特爵士插話道，“他們在財政上卡我們的脖子，在報紙上罵我們是尼羅河的強盜。現在他們的艦隊在東京灣被人炸進了海底，卻想起來我們是文明世界的盟友了？這簡直是無恥！”
金伯利伯爵顯得更為焦慮，
“但我必須提醒諸位，雖然看到法國佬吃癟很痛快，但這事兒變味了。情報部門送來的關於海防港的詳細評估你們都看了。
那是碾壓式的現代海戰。一支由亞洲人，確切地說是華人——指揮的艦隊，在正麵對抗中全殲了一支歐洲列強的主力艦隊。自工業革命以來，這種事從未發生過。”
“這正是我要說的。”
哈廷頓侯爵站起身，
“我們不能隻把它看作法國人的笑話。這支北極星艦隊……天哪，我都不知道該怎麼稱呼它。他們已經證明了自己的戰鬥力！”
格萊斯頓抬起頭，目光銳利：“不管它是什麼，它現在是事實。哈廷頓，從軍事角度，法國人還有翻盤的可能嗎？”
“如果不從本土進行全國總動員，短期內絕無可能。”
哈廷頓回答得很乾脆，“遠東艦隊完了。孤拔生死不知。
他們在安南的陸軍失去了補給。
如果要重建優勢，法國至少需要平息國內的輿論，重新給民眾建立信心，花時間調動地中海艦隊，還要花費數億法郎。
而茹費理的內閣……我看他們能不能撐下去還不一定。
巴黎的暴民可能在他調兵之前就把他送上斷頭台了。”
格蘭維爾重新戴上眼鏡，語氣變得務實起來：“那麼，我們的立場就很微妙了。瓦丁頓大使暗示，如果我們能在東方拉法國一把，他們或許可以在埃及債務問題上鬆口。”
“他們也沒多少籌碼了。”
格萊斯頓擺了擺手，“如果我們現在介入，去幫法國人打陳兆榮，我們能得到什麼？除了戰爭開支，什麼都沒有。我們會丟失大量的客戶，自由港的優勢儘數失去，還會麵臨哪些瘋了一樣的華人苦力的反撲！”
“而且，這裡麵有德國人的影子。”
哈科特爵士從文件堆裡抽出一份報告，“關於那兩艘大清的定製艦。
雖然名義上是加拿大公司買的，但柏林方麵配合得太默契了。
俾斯麥那個老狐狸，不僅放行了被扣押的軍艦，甚至可能還默許了德國退役軍官的參與。”
“俾斯麥想要什麼？這顯而易見。”
格蘭維爾分析道，“他想讓法國在遠東流乾最後一滴血，讓法國人忘記阿爾薩斯-洛林，把複仇的怒火發泄在黃種人身上。
如果我們去幫法國，正好幫俾斯麥解圍，還讓我們自己陷入了與華人的戰爭。這不符合大英帝國的利益。”
“讓他們去哭吧。”
格萊斯頓重新坐回椅子上，臉上浮現出一絲冷酷的笑意，“這難道不是上帝的公義嗎？先生們，想想埃及。想想蘇丹。”
“我們的將軍正身陷重圍，我們需要錢，需要重新整理埃及的債務。
可法國人在做什麼？他們在開羅的公共債務委員會裡死死卡住我們的脖子，一分錢都不讓我們動。”
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“現在，他們在遠東被人揍了，想起我們了？”
這幫法國佬在西非，在剛果，跟我們爭奪得太凶了。
他們在安南越虛弱，他們在剛果河口的談判桌上就越沒有底氣。
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