子夜，紫禁城乾清宮東暖閣。
這裡曾是嘉靖皇帝近二十年來最常待的地方，不是處理政務，而是修道齋醮。
此時，濃重的檀香和丹砂氣味尚未散儘，但閣內的景象已截然不同。
地上散落著奏章、塘報、地圖，燭火通明，映照著嘉靖那張因長期服用丹藥而泛著不正常紅暈、此刻卻緊繃如鐵的臉。
他穿著許久未上身的明黃色常服，頭發隻用一根木簪草草束起，眼中布滿了血絲，但目光卻是一種近乎狂熱的銳利。
就在兩個時辰前，那份來自閻赴的最後通牒，已經通過司禮監掌印太監黃錦，顫巍巍地放在了他的禦案上。
“限期三日，開城納降，去帝號......可保宗廟祭祀，皇室性命無憂......”
嘉靖的手指死死摳著紫檀木的桌沿，指節發白。自從庚戌之變俺答兵臨城下後，他再未感到過如此徹骨的寒意和羞辱。
但不同於上一次的驚慌失措，這一次，除了恐懼，更有一種被逼到絕境的暴怒和一種奇異的不真實感。
“反賊......竟敢讓朕退位？”
他的聲音嘶啞，在寂靜的暖閣裡回蕩。
黃錦匍匐在地，大氣不敢出，旁邊侍立的秉筆太監們也瑟瑟發抖。
嘉靖猛地站起身，在滿地的文牘間急促踱步。
修仙問道幾十年，他早已習慣將具體政務丟給嚴嵩、徐階等人，自己通過奏章和密報遙控，維持著那份“無為而治”的玄妙平衡。
但此刻，平衡被徹底打破，刀尖已經抵到了咽喉。
他必須親自下場了。
“徐階呢？張溶呢？兵部尚書是誰？現在是誰？”
他厲聲喝問，一時間竟有些記不清這些關鍵職位上的人名。
“回皇爺，徐大人、英公、兵部尚書張大人都在值房候旨，兵部現在......是張經張大人署理，但張大人在此前一戰，如今大病而歸。”
黃錦小心翼翼提醒。
“宣！都宣進來！還有成國公朱希忠、駙馬都尉李和......能打仗的，管事的，都叫來！”
嘉靖坐回禦座，胸膛劇烈起伏。他的大腦以前所未有的速度運轉著，恐懼、憤怒、算計交織在一起。
很快，以首輔徐階、英公張溶、駙馬都尉李和、署理兵部尚書張經為首的一群重臣，戰戰兢兢地進入暖閣。
他們大多衣冠不整，臉色灰敗，顯然也是徹夜未眠。
嘉靖沒有廢話，直接將那份通牒抄本擲到他們麵前。
“都看看，反賊要朕的皇位，要朕的京城，諸卿，何以教朕？”
暖閣內死一般的寂靜。
徐階低著頭，花白的胡須微微顫抖。
他此刻心亂如麻，他必須表態，但眼前的局勢已是萬丈深淵。
勸降？那是滅族之罪。
主戰？拿什麼戰？
他偷偷瞥了一眼旁邊的英公張溶。
張溶是靖難功臣張玉之後，英公爵位的當代繼承者，名義上掌管著五軍都督府，是勳貴之首。
但他更清楚京營的真實狀況，空額嚴重，軍械朽壞，士兵多是市井之徒充數，軍官隻想撈錢。
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讓他總督城防？
他心裡直打鼓。
“陛下！”
張溶硬著頭皮出列，聲音乾澀。
“賊勢雖大，但我京師乃天下第一堅城，城高池深，儲糧尚可支撐數月，隻要軍民一心，死守待援，各地勤王兵馬必至，屆時內外夾擊，賊寇可破！”
這話說得冠冕堂皇，但在場所有人都知道“勤王兵馬”是什麼成色。
山東兵在滄州潰散，河南兵自身難保，九邊精兵要麼被調空，要麼遠水解不了近渴，剩下的多是衛所殘兵。
“勤王？等他們來，朕的首級早已掛在賊旗上了！”
嘉靖冷哼一聲，目光如刀子般掃過眾人。
“朕知道你們怕，朕也怕！”
他這話說得突兀，讓眾人一愣。
“但怕有用嗎？太祖太宗打下的江山，傳到朕手裡，難道就拱手送給陝北流民？”
他的聲音陡然拔高，帶著一種偏執的淒厲。
“朕絕不妥協！”
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