“你叫......明三，是吧？這世道，讀書人也遭罪，你是京郊的，可知道京城裡......現在怎麼樣了？都說黑袍賊打進去了，皇帝老爺......怎麼樣了？”
嘉靖心頭劇震，幾乎拿不穩手裡的餅子。
他低下頭，掩飾眼中的慌亂和刺痛，半晌才開口。
“我逃得早，城裡......城裡情況不知，皇帝......皇帝的事，我們小民哪裡知道。”
他給自己起了個化名“明三”，既暗合“朱明”，又極普通。
王老四歎了口氣，也沒指望真問出什麼，隻是自顧自地說。
“管他誰坐龍庭呢，咱老百姓，就圖個安穩，有口飯吃，有件衣穿，可這大明......唉，不說了，不說了，你歇著，等會兒上路，跟著我。”
嘉靖，或者說“明三”，就這樣在這股龐大的、目的地模糊，這群人最初想去山西，後又聽說山西也亂，有人提議折向陝北，但嘉靖的確在流民隊伍中留了下來。
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因為他識字，王老四真的讓他幫忙記錄人數，統計各戶所剩口糧，在經過一些尚未完全廢棄的村鎮，遇到零星的寺廟施粥或富戶“積德”發放些許救濟時，也讓他幫著登記、維持秩序，儘量讓老弱婦孺多分一口。
這項工作，讓嘉靖第一次如此近距離、如此清晰地看到了“他的子民”的真實狀態。
他那個用撿來的破紙和半截炭筆登記的簡陋“流民冊”上，記錄著一個個破碎的家庭和悲慘的故事。
“趙栓柱，保定清苑人，四十二歲，妻、子死於去歲瘟疫，今春租種張舉人田，遇蝗，顆粒無收，欠租無法償還，張舉人勾結衙役奪其祖傳三畝薄田抵債，帶老母、幼女逃荒，母病死於道，現與女相依。”
“周寡婦，真定人，三十五歲，夫被征徭役修河堤，遇汛亡，屍骨無存，縣衙拖欠撫恤。獨自撫養二子，去歲欠收，欠下裡正印子錢，為抵債，將十一歲長子賣與人為仆，攜八歲幼子逃難。”
“孫老倔，河間人，五十八歲。原為軍戶，子頂替服役，死於遼東，軍田被衛所軍官侵占。老妻哭瞎眼，去年凍餓而死，現孤身一人。”
“李二狗，順義人，二十九歲，原為鐵匠鋪學徒，鋪子被潰兵搶掠燒毀，師傅被殺，無處可去，跟隨流民。”
每一行簡陋的記錄背後，都是鮮活的血淚和絕望。嘉靖聽著他們用麻木或泣血的語調講述自己的遭遇，那些在奏章上隻是冰冷數字的“災民”、“欠收”、“民變”，此刻化作了眼前一張張枯槁的麵容、一雙雙渾濁而絕望的眼睛、一個個支離破碎的家庭。
他聽到他們對朝廷、對官吏、對世道的血淚控訴，有些話，直白得讓他心驚肉跳，坐立不安。
“皇帝老兒在宮裡煉丹修道，哪管我們死活，賦稅一年比一年重，蝗蟲來了要交‘滅蝗捐’，旱了要交‘求雨捐’，他修宮殿道觀，錢還不是從我們骨頭裡榨出來。”
一個斷了一條胳膊的老兵灌了一口涼水，恨恨地說。
“那些當官的，心都黑透了，就知道撈錢，俺們村趙老漢，交不起稅，被衙役活活打死在村口，還有王法嗎？”
一個中年漢子紅著眼睛。
“官逼民反啊！要不是實在活不下去，誰願意離鄉背井，像野狗一樣到處逃？聽說陝西那邊，早幾年就反了，叫什麼閻王......也是被逼的！”
有人低聲議論。
“黑袍軍......聽說他們占了地方，給窮苦人分田，租子收得少，也不知道真的假的......要是真的，倒是比朱皇帝強......”
每當聽到這樣直指他本人的議論，嘉靖就感到臉上火辣辣的，像是被人當麵狠狠抽了幾耳光。
他想反駁，想嗬斥“刁民妄議君上”，但話到嘴邊，卻一個字也吐不出來。
因為他親眼看到了他們的苦難，親耳聽到了他們的控訴，而且，他自己此刻也和他們一樣，衣衫襤褸，饑腸轆轆，朝不保夕。
他賴以維持威嚴和距離的龍袍、宮殿、儀仗、層層疊疊的奏章和官樣文章，全都消失了。
他第一次被剝去了所有皇帝的外殼，一絲不掛地站在了他統治下的真實民間麵前。
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