稍大的年輕軍士，看年紀不過十八九歲，臉上還帶著未褪儘的稚氣，忍不住小聲嘟囔道：“大人，這天兒可真邪乎，早上還透點晴光，轉眼就陰成這樣，怕是又要下大雪了。”<\/p>
薛淮咽下嘴裡的食物，點頭道：“是啊，風雲突變天時難測，不過兄弟們都是精銳，這點風雪擋不住咱們。”<\/p>
他頓了一頓，自然地問道：“看你們年紀都不大，入伍多久了？是京營的老底子，還是後來補進來的？”<\/p>
那個先前開口的年輕軍士名叫張二狗，見薛淮問話，連忙挺直腰板答道：“回大人，俺是新補的！去年秋天才從通州衛被選撥進京營，還沒打過仗哩！”<\/p>
旁邊一個二十多歲的士卒接口道：“大人，俺叫李鐵柱，是京營的老兵，在神機營待了四年，去年跟著石將軍調到五軍營。”<\/p>
薛淮看向李鐵柱，注意到他端碗的手關節處有深色的凍瘡疤痕，便問道：“你手上的凍瘡是老傷吧？”<\/p>
李鐵柱下意識地縮了下手，有些不好意思地咧嘴笑了笑：“大人眼力真好。前年冬天大雪，跟著去西山拉練，那會兒發的棉手套薄得像紙，又濕了雪，凍的。開春天暖了才慢慢好，就是落了疤，每年天一冷就癢。”<\/p>
薛淮微微皺眉道：“京營的冬衣發放，如今可有短缺或是以次充好的情況？”<\/p>
這話問得有些直接，幾個士卒互相看了看，一時沒人敢接話。<\/p>
薛淮了然，放緩語氣道：“不必顧慮，此刻非在營中點卯，我也不是來查問軍紀。隻是眼看這天氣愈發惡劣，弟兄們身上的襖子和腳下的靴子能不能頂得住？若是禦寒之物不足，我也好提前想辦法。諸位都是我此行倚仗的臂膀，你們能否吃飽穿暖至關重要，薛某焉能不放在心上？”<\/p>
這番話誠懇又坦然，眾人緊繃的神色漸漸放鬆下來。<\/p>
一個叫王石頭的小個子士卒，看起來比張二狗還小一點，搓著手小聲道：“大人，俺們身上這襖子是去年秋天新發的，看著還行，可裡麵絮的棉花有些地方都結成疙瘩了，不暖和。靴子底兒也薄，踩在這雪地裡，腳趾頭早就沒知覺了……”<\/p>
他的聲音越說越小，說完還偷偷瞄了薛淮一眼。<\/p>
薛淮沒有斥責，反而認真地追問道：“棉花結塊？是新襖就這樣，還是穿舊了才這樣？”<\/p>
李鐵柱歎了口氣，替王石頭答道：“大人，新襖剛發下來時看著厚實，可漿洗過兩次，或者跑操出汗濕了，裡麵的棉花就容易滾成團，厚一塊薄一塊，糧餉司的人說這是正常損耗。”<\/p>
薛淮眼神微沉，又問道：“那你們往年冬天是怎麼過來的？”<\/p>
“硬扛唄！”張二狗搶著說，帶著點年輕人的混不吝：“多活動，擠在一塊取暖就好了！”<\/p>
薛淮望著身邊這一張張粗糙的麵龐，喟然道：“家裡老小冬天可好過？你們可有寄信回去？”<\/p>
提到家人，眾人的話匣子似乎打開了點。<\/p>
李鐵柱率先答道道：“俺老家在保定府鄉下，比京城還冷些。年前家裡來了信，說是柴火貴得很，俺就托人捎回去點餉錢，讓家裡多囤了些木炭，爹娘和婆娘娃娃應該能熬過這個冬。”<\/p>
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王石頭卻低下頭，悶悶道：“俺爹娘都沒了，就一個妹子嫁在鄰村。俺的餉銀除了吃飯，剩下的都攢著，想開春給妹子家送點，她婆家日子也緊巴。”<\/p>
其餘人相繼講述起家中的情形。<\/p>
薛淮默默聽著他們樸實的言語，心中湧起複雜的情緒。<\/p>
天子對他此行寄予厚望，秦萬裡自然不敢從中作梗，這一千人馬從主將到士卒都是精挑細選出來的精銳。<\/p>
石震自不必多言，若沒有薛淮的舉薦，他定然沒有希望從神機營的千總直升五軍營參將，兼之他性情忠厚骨鯁認死理，這一路上將薛淮的命令奉為圭臬。<\/p>
趙百川是石震最信任的臂助，另外幾位將官也都是踏實能乾之人。<\/p>
士卒們要麼是石震原先在神機營親自操練出來的銳卒，要麼便是令行禁止的禁軍精銳，他們隻需要磨合一段時間，足以應對絕大多數突發狀況。<\/p>
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