牢房中，火把的餘燼在石壁上投下最後一道搖曳的影子。
赫爾森坐在黑暗的牆角處，思緒如地下暗流，緩緩彙聚成形。
他想起了出發前，在侯爵書房中的那次交談。
當時的保羅·格萊曼站在巨幅地圖前，手指劃過洛基山脈的輪廓，聲音低沉地說：“我們奧爾多人一直以為那道山脊是光明之主賜下的天然屏障，隻要這道巨牆存在，草原上的野蠻獸人就無法闖入我們文明的花園。可獸人還是闖入了，他們穿過我們不知道的山路，像狼一樣撲進王國腹地。那一刻我就明白——這道山脈不是牆，除非它完全屬於我們。”
他記得侯爵轉身時的眼神：“赫爾森，隻要這些能夠支撐成規模軍隊通行的山路不在我們手裡，奧爾多就永遠睡不安穩。”
當時他問：“可那些中立的氏族從未與我們為敵，難道也要動武？”
侯爵沒有直接回答他，隻是說：“我不想要敵人，我想要的是控製權。誰控製了那些山道，誰就控製了北方的命運。石匠氏族的立場站在獸人那邊，阿巴爾隨時都能抄近路進攻我們的腹地，而我們想要報複他卻隻能繞過那座連貫東西的巨大山脈。”
赫爾森知道，石匠氏族或許願意談和，但隻要他們仍掌握著那些隱秘山道，隻要他們與獸人有過盟約，哪怕此刻低頭，未來一旦局勢變化，他們仍可能再次成為利刃的支點，為草原上的阿巴爾提供進入奧爾多的大門。
赫爾森緩緩閉上眼，他覺得自己想通了關鍵之處。
對奧爾多而言，最有利的結果不是恢複與矮人的和平，而是徹底掌控洛基山的通行權。
而如今，奧軍已擁有了一種能破壞矮人隧道的手段，從伊瑪爾話中的焦急來看，人類軍隊已深入山脈腹地，石匠氏族節節敗退。隻要再推進一步，這一段山脈都將落入奧爾多手中。
在這種局麵下，若他再促成“和平”，意味著奧爾多將主動放棄這千載難逢的戰機。
那些尚未被發現的山道，仍將隱藏在大山深處，未來的某一天仍可能有一支大軍從山腹中殺出，直撲奧爾多的腹地。
黑暗中，赫爾森緩緩挺直了背脊。
他不能讓伊瑪爾獲得喘息之機，奧軍可能因外交進展而暫緩進攻。
這是很有可能的，根據自己侄子的說法，湖心鎮的軍政官員們私底下會抱怨侯爵大人在某些問題上過於軟弱，雖然侯爵大人經常口嗨——比如他在赫爾森麵前表露出掌控洛基山的雄心——但在具體行動時往往是另一回事。
如果恢複和平，石匠氏族會修複殘餘隧道，重新整頓防線，甚至可能暗中與獸人再度聯絡，而奧爾多的北境將再次暴露在未知的威脅之下，這樣的和平要之何用。
但如果自己進一步激怒伊瑪爾，暴怒的矮人族長或許會把他當場處死。
但赫爾森進行了權衡，自己的犧牲將成為一把鑰匙，一名正式使節被殺無疑會讓格萊曼侯爵下不來台。
奧軍將再無顧忌，以複仇之名徹底犁平石匠氏族的每一處據點，控製所有山道。
洛基山將不再是獸人南下的走廊，而將成為奧爾多北征的跳板。
至於他自己……或許會死在這地底深處，無人知曉他最後的抉擇。
但赫爾森家族不會被遺忘，一個為王國利益而死的使者，其名字將刻入湖心鎮的紀念碑，赫爾森家族將在政壇獲得前所未有的聲望與庇護。
他輕輕撫摸袖中那枚家族徽章，下定了決心。
第二天清晨。
伊瑪爾坐在王座上，手指不耐煩地敲擊扶手。
大門打開了，手腳帶著鐐銬的赫爾森被帶了進來，他身形依舊挺直，臉上不見囚徒的憔悴，反而有一種近乎冷峻的平靜。
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伊瑪爾沉聲問：“人類，你考慮了一夜，決定寫信了嗎？”
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