民國二十七年（1938年）三月二十二日，下午三時。
九江碼頭人聲鼎沸，苦力扛著麻袋在跳板上來回穿梭，難民裹著破舊棉被蜷縮在貨堆旁，日軍的刺刀在陽光下反射著冷光。周明心安排的是一艘運煤的駁船，船主收了雙倍價錢，將眾人藏在底艙的煤堆後麵。
“忍一忍，到武漢就好了。”周明心遞過濕布，“捂住口鼻，煤塵傷肺。”
駁船緩緩離港，逆流而上。底艙悶熱昏暗，隻有幾個通風口透進光線和空氣。煤塵在光柱中飛舞，落在人身上很快變成黑灰。陳景瀾被安置在相對乾淨的角落，老鄭守在一旁，用濕布擦拭他臉上落下的煤灰。
沈知意靠在煤堆上，看著通風口外掠過的江岸景色。安慶已遠，九江漸逝，前方是更漫長的航道。貼身收藏的金色小珠在煤塵中依然溫熱，像黑暗中的一點微光。
徐硯深坐在她對麵，肋下的傷讓他無法久坐，隻能半躺著。杜清晏用隨身帶的紙筆記錄著什麼，偶爾咳嗽幾聲。顧知遠和程靜淵低聲交談，討論著到武漢後的行動計劃。
“還有六個小時。”周明心看了看懷表，“如果順利，晚上九點能到漢口碼頭。”
“碼頭檢查嚴嗎？”陳景明問。
“嚴。”周明心坦言，“但沈先生已經打點好了。漢口寧波同鄉會館的趙理事是咱們的人，會以‘接收難民技工’的名義接我們下船。”
“沈先生？”沈知意抬頭。
“你二哥，沈知默。”周明心微笑，“他三天前就到武漢了，滬江機器廠的中轉站設在同鄉會館後院，很安全。”
聽到二哥的消息，沈知意稍稍安心。沈知默做事向來穩妥，有他在，至少有個落腳點。
駁船在江上平穩航行。下午五時許，遠處傳來飛機引擎聲。眾人透過通風口望去，三架日軍轟炸機從東麵飛來，朝武漢方向飛去。
“又是空襲。”一個水手在甲板上罵罵咧咧，“這日子什麼時候是個頭。”
1938年3月的武漢，已是日軍空襲的常襲目標。雖然大規模空戰要到4月29日才爆發，但日常騷擾從未間斷。
傍晚七點，天色漸暗。駁船駛過黃石江段，前方隱約可見燈火——武漢三鎮到了。
“準備下船。”周明心起身，“都抹點煤灰在臉上，像苦力。”
眾人依言而行。沈知意將長發盤起塞進帽子，臉上抹了煤灰，看起來像個瘦弱的少年。徐硯深和杜清晏本就衣著樸素，稍作偽裝就像碼頭工人。
晚八點四十分，駁船靠上漢口江漢關碼頭。碼頭上探照燈掃射，日軍哨卡林立。船剛停穩，幾個穿著黑色製服的漢奸就跳上船：“檢查！所有人都下船！”
眾人混在苦力中下船。沈知意低著頭，跟著隊伍緩慢移動。哨卡前，日本兵挨個檢查良民證，翻看行李。
輪到他們時，周明心上前遞過一疊證件，用日語說：“太君，這些是寧波同鄉會館招的技工，有批文。”
日本兵檢查批文，又用手電筒照了照眾人的臉。沈知意屏住呼吸，手在袖中握緊金色小珠。
就在這時，碼頭另一頭突然傳來喧嘩聲。幾個難民與漢奸發生衝突，推搡中撞翻了貨箱。日本兵注意力被吸引過去，揮手示意他們快走。
“快！”周明心低聲催促。
眾人快步穿過哨卡。剛走出五十米，一個穿著長衫的中年人迎上來：“周小姐，這邊。”
他是寧波同鄉會館的趙理事，五十多歲，圓臉微胖，看起來像個普通商人。他帶眾人拐進小巷，七繞八拐，二十分鐘後抵達同鄉會館。
會館是典型的江南建築，白牆黑瓦，門楣上掛著“四明公所”的牌匾。進入後院，穿過月亮門，眼前豁然開朗——三進院落，廂房整齊，院中還有口古井。
“知意！”
沈知默從正堂快步走出。他比在上海時瘦了些，但精神尚好，穿著灰色長衫，戴著金絲眼鏡，仍是那個精明的銀行家模樣。
“二哥！”沈知意眼眶發熱。
沈知默打量妹妹，眼中閃過心疼，但很快恢複鎮定：“來了就好。各位，裡邊請。”
正堂已備好熱水、乾淨衣物和簡單飯菜。眾人洗漱換衣，終於擺脫了滿身煤灰。林靜雲立即為徐硯深檢查傷口，重新上藥包紮。
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