洪武五年的春天，比往年來得更早一些。
官道旁的柳樹抽出了新芽，風裡帶著一股泥土的腥甜味。一支乞丐隊伍正沿著官道慢吞吞地朝著應天府的方向挪動。隊伍的末尾，一個蓬頭垢麵、衣衫襤褸的年輕人，正有一下沒一下地用樹枝抽打著地麵。
他身上那件破爛到看不出原色的“衣服”，其實是幾塊破布條胡亂係在一起的，勉強能遮住要害。一雙腳上裹著爛布，走一步，滲出一點血印。
這人，正是失蹤了大半年的臨淮王，朱剩。
從洪武四年冬天被“流放”到現在，整整半年。他從山西一路向南，起初還想著靠王爺的身份和腦子裡的“先進經驗”搞點盤纏，結果發現，在老朱絕對的皇權和拱衛司那幫不講武德的孫子麵前，他的一切手段都像個笑話。
毛驤那幫人，就跟跗骨之蛆一樣，陰魂不散。
他混進商隊，商隊半路被打劫，隻劫他一個人。他去賭場出千，剛贏了錢，出門就被個“瘋婆子”抱住大腿喊相公，錢被摸得一乾二淨。
最後，他悟了。
想躲過這幫專業特務的追蹤，唯一的辦法，就是徹底拋棄“朱剩”這個身份。
於是，他心一橫，往泥地裡打了個滾，弄了身乞丐的行頭，找了個最大的乞丐團夥就鑽了進去。
你毛驤再牛，還能從幾百個臭乞丐裡，把一個同樣臭烘烘的王爺給認出來？
事實證明，這招真管用。當他徹底融入“丐幫”，每天隻想著從哪戶人家門口能討到半塊餿饅頭時，那種如芒在背的監視感，終於消失了。
這一路，他從山西要飯要到山東，又從山東要飯要到南直隸。從一個細皮嫩肉的王爺，活活變成了一個經驗豐富、業務熟練的資深乞丐。
“朱元璋……你個老匹夫……”朱剩磨著後槽牙，低聲咒罵。這半年來，這幾個字他已經在心裡念叨了不下幾萬遍。
他發誓，等他回到應天府，第一件事，就是衝進皇宮，把他那條被毛驤偷走的、最後的褲衩子，從老朱的龍椅上扒下來！
……
與此同時，應天府，神機營校場。
數千名神機營士兵排列成整齊的方陣，氣勢肅殺。
高台之上，朱元璋負手而立，身旁站著一個麵容冷峻、眼神桀驁的漢子，正是被“軟禁”了數月的王保保。
這幾個月，朱元璋並沒有把他關進天牢，反而好吃好喝地供著，就是不讓他見妹妹。
王保保從一開始的每日在宮門前叫罵，到後來的沉默對抗，性子裡的棱角，似乎被一點點磨平。
今天，朱元璋把他帶出了客棧。
“王將軍，看看咱大明的神機營，如何？”朱元璋指著下方的軍陣，語氣平淡，卻帶著一股不容置疑的傲然。
王保保目光掃過，眼神微微一凝。他看到了那些士兵人手一杆的火銃，還有旁邊一字排開、烏黑猙獰的火炮。身為一代名將，他瞬間就明白了這些武器的可怕。
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“砰！砰！砰！”
隨著指揮官一聲令下，前排的火銃手齊齊開火。震耳欲聾的轟鳴聲中，硝煙彌漫，百步之外的靶子應聲倒下一大片。
緊接著，是火炮的怒吼。
“轟——！”
大地仿佛都在顫抖，遠處的土坡被炸開一個巨大的缺口，土石翻飛，聲勢駭人。
王保保的瞳孔猛地一縮，臉上第一次露出了真正震驚的表情。
他在草原上縱橫無敵，靠的是騎兵的機動和悍不畏死的勇士。可是在這種毀天滅地的力量麵前，再勇猛的騎兵，衝上去也隻是靶子。
“咱知道，你用兵如神，徐達都對你讚不絕口。”朱元璋轉過頭，看著他，“但時代變了。血肉之軀，終究敵不過鋼鐵。咱給你看這些，不是炫耀，是想告訴你，北元，回不去了。但你，還有機會選擇另一條路。”
王保保沉默了許久，沙啞著嗓子開口：“你想要我做什麼？”
“很簡單。”朱元璋的眼中閃過一絲欣賞，“咱要你，做咱大明鎮守北疆的利刃！替咱，看著草原！隻要你點頭，你妹妹，咱不僅讓她見你，咱還親自為她指婚，讓她做我朱家的媳婦，享一世榮華！”
……
臨淮王府。
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