近期。
韓立沉思良久，搖了搖頭：“大規模的異動，似乎還未有確鑿消息。但小範圍的、零星的異常，確實比以往多了。就像今日這些冰狼，還有晚輩在礦區聽聞的，一些深居地下的寒屬性礦蟲，近來也時有狂暴傷人之事。另外……”他猶豫了一下，壓低聲音道，“晚輩前些日子在天霜城交割貨物時，隱約聽聞，城中‘四海閣’負責收集北地情報的執事，似乎正在暗中調查幾起修士在寒州外圍‘莫名瘋癲’或‘靈力逆轉’的詭異事件，懷疑與某種未知的‘陰寒邪力’侵蝕有關。但此事被四海閣壓下了，詳情不知。”
“陰寒邪力……靈力逆轉……”蘇小碗心中微沉。這描述，與“歸墟之息”侵蝕修士靈力、汙染神魂的症狀，何其相似！看來，這侵蝕已不再局限於妖獸與環境，開始影響到修士了。隻是目前似乎還是零星個案，尚未引起廣泛重視。
之後，韓立又陸陸續續說了一些北地的風土人情，各大勢力的分布（如天霜城主要由幾個中型商會和本地家族控製，寒州深處則有少數苦修門派和散修聚集地），以及一些需要注意的危險區域。玄蒼與蘇小碗靜靜聽著，將這些信息與自身所知相互印證，對北地的情況有了更具體的了解。
談話間，日頭漸漸西斜。風雪又起，且比之前更加猛烈。鵝毛般的大雪被狂風裹挾，如同白色的怒濤，席卷天地，視線迅速變得模糊。踏雪犀發出了不安的低哞，車隊行進速度大減。
“前輩，風雪太大了！前方有一處背風的冰蝕洞穴，我們商隊往日也曾在那裡歇腳，是否前往暫避？”韓立頂著風雪，大聲請示。他知道，以這兩位前輩的修為，或許不懼這風雪，但商隊其他人，尤其是那些煉氣期的夥計和拉車的踏雪犀，卻承受不住。
“可。”玄蒼淡淡道。
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韓立如蒙大赦，連忙指揮車隊轉向。在能見度極低的風雪中艱難前行了約莫小半個時辰，終於抵達了他所說的那處冰蝕洞穴。
洞穴位於一座低矮冰崖的下方，入口寬敞，內部空間頗大，足以容納整個車隊，且地麵乾燥，避風效果極佳。洞壁上還殘留著以往旅人歇息時生火留下的煙熏痕跡，以及一些簡單的防風禁製符文。
商隊眾人魚貫而入，將貨車安置好，給踏雪犀喂食草料和清水，然後才紛紛在洞中生起幾堆篝火，取出乾糧和肉脯，就著熱水，默默進食。經曆了白日的狼襲與長途跋涉，眾人皆已疲憊不堪。
玄蒼與蘇小碗選了一處靠近洞口、相對清淨的角落。蘇小碗揮手布下一道簡單的隔音與防窺視的禁製，雖擋不住真正的高手，但足以讓商隊眾人不敢靠近、打擾。
“看來，北地的情況，比我們預想的還要複雜。”蘇小碗以神念傳音，眉頭微蹙，“歸墟的侵蝕已經初現端倪，而且似乎有從外圍向核心（北冥）彙聚、或從核心向外擴散的跡象。天霜城四海閣的調查，說明至少已有大勢力開始察覺異常，隻是尚未公開。”
玄蒼點頭，目光望向洞外呼嘯的風雪，眼神深邃：“那韓立所言，近一兩年寒氣中多了令人不安的‘意’，修士零星瘋癲，妖獸漸趨狂暴……種種跡象表明，某種變化正在加速。或許，與四象秘境中那存在的蘇醒，或與我們取得混沌星核，都有某種關聯。”他頓了頓，“天霜城，我們需停留一兩日。一來獲取更精確的地圖與情報，尤其是關於北冥近期的確切消息；二來，或許能從四海閣，或其他渠道，探聽到更多關於‘陰寒邪力’與修士異變的信息。”
“嗯。”蘇小碗同意。知己知彼，百戰不殆。盲目闖入危機四伏的北冥，絕非明智之舉。
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