踏雪犀沉悶的蹄聲，車輪碾過凍土的咯吱聲，混雜著呼嘯的北風，構成了這支小型商隊在風吼荒原上行進的單調背景音。荒原一望無際，除了偶爾裸露的黑色岩石與稀疏的枯草，入目皆是單調的灰白。天空鉛雲低垂，細碎的雪沫不知疲倦地飄灑，為天地間蒙上一層朦朧的紗幕。
玄蒼與蘇小碗盤膝靜坐於車頂，氣息與這方風雪天地隱隱相合，仿佛兩尊冰雪雕琢的玉像。他們並未刻意放出威壓，但那股淵渟嶽峙、深不可測的氣息，自然而然地彌漫開來，讓整個商隊都籠罩在一種奇異的安寧氛圍之中。那些拉車的踏雪犀，腳步都顯得格外穩健；商隊護衛們臉上的驚懼與疲憊之色，也消散了不少，取而代之的是一種有依靠的踏實感。
韓立，那位霜雪商行的老管事，親自駕馭著領頭貨車，不時用眼角的餘光，敬畏地瞥向車頂的兩位前輩。他行走北地數十年，深知這片苦寒之地的危險與無常，能遇到如此深不可測、又願意庇護他們一程的前輩，簡直是天大的機緣。他心中已打定主意，定要趁此機會，好生伺候，或許能為商行結下一段善緣。
行程枯燥，除了風聲與蹄輪聲，便是漫長的沉默。起初，商隊眾人皆不敢打擾兩位前輩清修，連交談都刻意壓低了聲音。然而，行至午後，風雪稍歇，天空露出幾縷慘淡的日光時，蘇小碗忽然睜開了雙眸，目光落在車旁雪地上，幾株在寒風中頑強搖曳的、開著冰藍色小花的奇異植物上。
“這是……‘寒魄蘭’？”蘇小碗輕聲開口，聲音清越，打破了許久的寂靜。她繼承了《周天星樞秘典》的浩瀚知識，其中不乏對諸天萬界奇花異草、天材地寶的記載。這“寒魄蘭”乃北地特有的一種低階靈草，性極寒，需汲取純淨的冰寒靈氣與月華方能生長，是煉製一些冰屬性丹藥的輔料，雖不珍貴，卻因其生長環境苛刻，在內陸並不多見。
韓立聞聲，連忙恭敬答道：“前輩慧眼，正是寒魄蘭。此物在北地荒原與凍土邊緣較為常見，雖隻是低階靈草，但因采摘不易，且需以特殊玉盒封存其寒性，在內陸坊市也能賣出些價錢。我商行有時也會順路收購一些。”
蘇小碗點了點頭，似是不經意地問道：“北地苦寒，生靈難存。你等常年往返於此，除卻這些特產，可曾聽聞過什麼……奇聞異事，或是天地異象？譬如，方才那些冰狼的異常。”
她語氣平和，仿佛隻是閒聊。但韓立心中卻是一凜，知道前輩這是在探查北地情報。他不敢怠慢，沉吟片刻，整理了一下思緒，方才緩緩開口：
“前輩明鑒。北地苦寒，人跡罕至，奇聞異事確有不少。除了晚輩之前提及的，近來極北冰原寒霧陰影、古獸複蘇的傳聞外，還有一些流傳已久的軼聞。”他頓了頓，繼續道，“譬如，在寒州與永凍冰原交界處的‘霜語峽穀’，據說每當月圓之夜，峽穀中會傳來如同女子哀泣般的風聲，有修士聲稱在其中見到過早已絕跡的‘雪魅’精魂。又比如，在‘颶風海’邊緣的某些冰窟中，偶爾能發現上古修士遺留的洞府痕跡，其中或有傳承，但更多是凶險禁製與未知危險。”
“至於天地異象……”韓立聲音壓低了幾分，帶著一絲不確定，“近一兩年來，北地的風雪，似乎比往年更頻繁、更暴烈了些。而且，晚輩隱隱感覺，天地間的寒氣，似乎……多了點說不清道不明的‘味道’。不，並非靈氣，而是一種……讓人心底發涼、神魂不安的‘意’。尤其在某些古老的冰川、或人跡罕至的荒原深處，這種感覺更為明顯。有同行猜測，或許是地脈變動，或是某種沉睡的古老存在即將蘇醒的前兆。但也隻是猜測，並無實據。”
玄蒼不知何時也已睜眼，靜靜聽著。韓立所說的“讓人心底發涼、神魂不安的‘意’”，讓他想起了“歸墟之息”那種侵蝕神魂、引動混亂的特性。隻是程度更輕微，更難以察覺。看來，歸墟的侵蝕，在此地已是潛移默化，開始影響環境與修士的靈覺了。
“你對‘北冥’知道多少？”玄蒼忽然開口，聲音平靜，卻帶著一股無形的壓力。
韓立身體一顫，連忙道：“回前輩，北冥乃是此界極北之地，傳聞乃是上古玄武神獸鎮壓地脈水眼、最終坐化之所。那裡是真正的生命禁區，終年為萬古不化的‘玄冥真寒’籠罩，據說連元嬰修士的護體靈光都能凍結，更有無數可怕的寒屬性凶獸與詭異天險。尋常商隊，最多隻敢抵達寒州北部邊緣的‘霜堡’，再往北，便是真正的絕地，非大神通者不可入。晚輩修為低微，對北冥深處，實在所知有限。隻聽過一些虛無縹緲的傳說，說那裡有上古遺留的‘玄武真水’，有冰封的神魔戰場，甚至……有通往其他界域或秘境的‘冰淵之門’。但這些，都隻是鄉野奇談，當不得真。”
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