安邑郡守府邸,華燈初上。
與往日軍營中的肅殺或鹽池旁的粗獷不同,今夜此處觥籌交錯,絲竹悅耳。呂布設宴,廣邀河東、弘兩地有頭有臉的世家豪強。收到請柬之人,心中無不揣測紛紛。三日前那場不甚愉快的鹽政議事餘波未散,這位呂將軍此番又擺下宴席,所為何來?
王族長、柳家主等一眾前幾日曾與呂布“訴苦”的代表皆在席間,彼此交換著心照不宣的眼神,打定主意無論呂布再如何威逼利誘,關於鹽利之事,總要設法周旋推諉。
呂布坐於主位,一身錦袍,少了幾分戰場殺伐之氣,多了些一方鎮守的威儀。他麵帶淡笑,與身旁的賈詡偶爾低語,似乎心情頗佳,隻字不提鹽務之事,反倒問些風土人情,年景收成。這更讓眾人心下嘀咕,摸不清其路數。
酒過三巡,菜過五味。
正當眾人漸放鬆警惕,沉浸於歌舞美食之時,呂布輕輕擊掌。樂聲稍歇,舞姬翩然退下。
“今日邀諸位前來,一是共聚鄉誼,二來,”呂布目光掃過全場,微微一笑,“偶得些許新奇之物,請諸位一同品鑒。”
話音未落,數名侍從捧著數個精致的玉白瓷盤(亦是匠作營新燒製之物),低眉順目地走入宴廳。盤中之物,在燈燭照耀下,折射出晶瑩剔透的光澤,頓時吸引了所有目光。
“此乃何物?似雪非雪,似晶非晶……”
“觀其質地,純淨無比,從未見過。”
侍者將瓷盤置於各人案前。眾人這才看清,那盤中堆壘的,竟是細如粉末、白勝新雪的顆粒。
王族長離得近,忍不住探身細看,鼻翼微動,卻無甚氣味。他遲疑地看向呂布:“將軍,此物……”
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“此乃‘玉鹽’。”呂布語氣平淡,仿佛在說一件微不足道的小事,“諸位不妨嘗嘗,用以佐餐,風味如何。”
鹽?這是鹽?!
席間頓時響起一片壓抑不住的驚疑之聲。他們見過的上好鹽塊,也不過是青白色、略帶雜質的粗粒,何曾見過這般雪白細膩宛如珍寶的東西?
有人狐疑地用指尖沾了一點,放入口中。下一刻,那人眼睛猛地瞪大,臉上儘是不可思議。沒有預想中的澀苦鹹齁,隻有一種純粹而柔和的鹹鮮瞬間在舌尖化開,極大地提升了方才食用肉類的鮮美餘味。
“這……這真是鹽?!”有人失聲驚呼。
“毫無苦味!竟有提鮮之效!”
“世間竟有如此純淨之鹽?”
驚歎聲、質疑聲、品味聲此起彼伏。所有嘗過之人,無不被這“玉鹽”的品相和味道所震撼。王族長的手微微顫抖,他深知此物背後所代表的巨大價值,遠非他們如今私下販賣的那些粗鹽可比。柳家主盯著那盤鹽,眼神閃爍,不知在想些什麼。
待到席間議論稍平,眾人目光再次聚焦於呂布身上,已帶上了前所未有的熱切與探究。
呂布這才緩緩放下酒樽,聲音清晰地傳入每個人耳中:“此前議事,諸位皆言製鹽不易,耗損巨大,利薄難支。布,深以為然。”
他話鋒一頓,看著眾人變得有些不自然的神色,繼續道:“然,守著寶山卻空手而歸,非智者所為。此‘玉鹽’,便是布依古法,於鹽池工坊試製而成。諸位以為,此鹽可能獲利否?”
堂下一片寂靜,落針可聞。獲利?以此鹽品相,一旦問世,莫說中原,便是販往江南、西域,其利何止百倍千倍!先前所有的推諉借口,在這白玉般的鹽粒麵前,顯得無比蒼白可笑。
王族長深吸一口氣,起身拱手,姿態比之前恭敬了十倍:“將軍真乃神人也!竟能化腐朽為神奇!不知此玉鹽……產量幾何?將軍召我等前來,有何吩咐?”他已明白,今日之宴,才是真正決定河東鹽利歸屬的時刻。
呂布示意他坐下,目光掃過一雙雙渴望又不安的眼睛,終於拋出了他的方案:
“鹽,乃國之重器,自當歸於官營。然,布亦非不通情理之人。諸位皆河東望族,樹大根深,於地方多有貢獻。”
“故,布意成立‘河東鹽業總坊’,由郡府主導,統一生產此新鹽,核心技術由官坊工匠掌握,以防外泄。”
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