襄陽的冬日，總帶著一股揮之不去的濕冷，這冷意仿佛能穿透厚重的宮牆，沁入州牧府的每一寸磚石，也沁入府中主人的骨縫裡。
劉表披著一件厚厚的狐裘，靠在暖榻上，膝上蓋著錦被。他麵色是一種久病後的蠟黃，眼窩深陷，但那雙眼睛，在偶爾抬起時，依舊能看出一州之牧的沉靜與深潭般的城府。他剛剛服過藥，精神稍好一些，正聽著蒯越低聲彙報著江陵前線的軍情——依舊是僵持，孫策的攻勢雖緩，但壓力未減，文聘與黃忠守得辛苦。
就在這時，府外傳來一陣略顯喧嘩卻又刻意壓抑的動靜。一名親信家老幾乎是踉蹌著進來，臉上帶著難以置信的驚惶與激動，聲音都變了調：“主…主公！天使！天使至府門外！言奉天子詔書，特來宣示！”
刹那間，整個廳堂落針可聞。
蒯越彙報的聲音戛然而止，他猛地抬頭，眼中精光一閃而逝，隨即又迅速垂下眼簾，恢複了那副古井無波的樣子，隻是置於膝上的手，指節微微收緊。
侍立在旁的劉琦先是一愣，隨即臉上湧起一絲潮紅，那是混雜著對皇權的天然敬畏與一絲渺茫希望的複雜情緒。而年紀更小的劉琮，則有些茫然地看向自己的母親蔡夫人。蔡夫人保養得宜的臉上瞬間血色儘褪，她緊緊攥住了兒子的手，指甲幾乎要掐進肉裡，目光驚疑不定地在劉表和門外方向來回掃視，心中隻有一個念頭翻騰：是福是禍？是催命符，還是…轉機？
劉表渾濁的眼中，也掠過一絲極深的波動，但很快便平息下去。他輕輕咳嗽了一聲，聲音帶著病弱的沙啞，卻異常平穩：“更衣，設香案，開中門，迎天使。”
他的鎮定，像一塊投入沸水的冰，瞬間讓有些慌亂的下人們找到了主心骨。一陣有條不紊的忙碌後，州牧府中門大開，香案設於正堂。劉表在內侍的攙扶下，換上了一身較為正式的深衣，雖然依舊需要倚靠，但脊背儘力挺得筆直。
在蒯越、劉琦、劉琮、蔡夫人以及聞訊趕來的部分荊州核心屬官的簇擁下，劉表來到堂前。隻見一位須發皆白、身著光祿大夫官服的老者，手持旌節，肅然而立，身後跟著數名宮廷衛士。老者麵容清臒，眼神溫潤中帶著曆經三朝的滄桑與威嚴，正是朝廷派來的使者，德高望重的老臣韓融。
“聖旨到——荊州牧、成武侯劉表接旨——”韓融的聲音蒼老卻洪亮，在寂靜的堂前回蕩。
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劉表在攙扶下，作勢便要下跪。韓融見狀，連忙上前兩步，虛扶一下，語氣溫和卻不容置疑：“景升公有恙在身，陛下有口諭，特許免跪接旨，望公靜聽即可。”
此言一出，眾人神色再變。免跪接旨，這是何等的優容與體恤！蔡夫人眼中閃過一絲驚喜，劉琦也微微動容。唯有蒯越，眉頭幾不可察地動了一下，深知這體恤背後，是天子，或者說宛城那位大將軍，已將荊州視作囊中之物的絕對自信。
劉表身體微微一顫，沒有堅持，隻是深深躬下身去，聲音帶著感激與更深的沉重：“臣…劉表，恭聆聖諭！”
韓融展開那卷明黃色的絹帛詔書，開始朗聲宣讀。他的聲音不高，卻字字清晰，如同玉磬輕敲，傳入每個人的耳中。
詔書開篇，並非嚴厲的詰問或命令，而是充滿了醇厚的宗室親情。天子以子侄輩的口吻，深切問候“皇叔”的病情，感念其鎮守荊襄、保境安民十數年的辛勞與功績，言辭懇切，關懷備至。隨後，筆鋒轉向宛城，描述新都氣象，言及宮中偶得江南貢橘，味道甘美，不由思念皇叔，遂生邀請。
“……特請皇叔暫放俗務，輕車簡從，來宛城一敘。朕與皇叔，可共賞冬景，品茗論道，重溫骨肉親情，以慰朕思念之苦。路途所需，一應儀仗，皆由朝廷備辦，皇叔毋慮……”
通篇詔書，沒有一句提及荊州軍政，沒有一絲問責之意，更沒有半分脅迫之詞，仿佛真的隻是一封來自侄兒邀請叔父前來做客的家書。
然而，越是如此，堂下聆聽的眾人，心情越是沉重。
劉表深深低著頭，無人能看清他此刻的表情。隻有離他最近的蒯越，能看到主公那撐在膝上的、藏在寬大袖袍下的手，正在微微顫抖。那並非恐懼，而是一種巨大的、難以言喻的悲涼與明悟。
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