車輪碾過平整的官道，發出規律而沉悶的聲響。劉表靠在微微顛簸的馬車車廂內，身上蓋著厚厚的毛毯，手中捧著一個暖爐。他拒絕了蒯越安排的大量儀仗護衛，隻帶了數十名親隨和老仆，輕車簡從，仿佛真的隻是一次尋常的遠行。
車簾偶爾被風掀起一角，露出外麵冬日的景象。離開襄陽地界，進入南陽郡後，劉表敏銳地察覺到了一些不同。官道似乎更為寬闊平整，路旁的溝渠也修繕得齊齊整整，雖值農閒，卻能看見遠處田野間有民夫在忙碌，似乎是在清理河道或是加固田壟。沿途所經的村落，屋舍看起來也比襄陽周邊更為齊整些，少有見到衣衫襤褸、麵有菜色的流民。一種井然有序的生機，在這片曾經飽經戰亂的土地上悄然複蘇。
“這就是呂布治下的南陽麼…”劉表心中默念，複雜難言。他久聞呂布在宛城大興“格物”，改革農政，本以為不過是些奇技淫巧，收買人心的小手段，如今親眼所見，雖隻是管中窺豹，卻也能感受到一種不同於以往任何一方諸侯的、務實而高效的氣息。
越靠近宛城，這種感受越發明顯。路上的車馬行人明顯增多，商旅隊伍絡繹不絕，裝載著各式各樣的貨物，其中不乏他從未見過的、造型奇特的物什。人們的臉上，少了幾分亂世常見的惶惑與麻木，多了幾分專注於自身生計的平靜。
數日後，宛城那高大巍峨、明顯是近年加固修繕過的城牆，終於出現在視野儘頭。城門口車水馬龍，守城兵士甲胄鮮明，檢查嚴謹卻並不刁難，秩序井然。
劉表的車隊並未受到任何阻礙，早有宮廷內侍在城外等候，恭敬地引導他們從專為貴賓開啟的側門入城，直接前往安排好的館驛。館驛位於宮城附近，清幽雅致，一應設施俱全，侍從皆是訓練有素，態度恭謹，讓人挑不出絲毫錯處。
休息了一晚，洗去風塵。次日一早，便有內侍前來傳旨，言陛下於宮中偏殿設下家宴，請皇叔入宮一敘。
劉表整理好衣冠，雖病體未愈，依舊強打精神，在內侍的引領下，步入這座新興的皇宮。宮室不如洛陽、長安的奢華繁複，卻自有一股莊重恢弘的氣度，殿宇之間的布局也更顯開闊實用。往來官吏步履匆匆，神色專注，透著一股勵精圖治的朝氣。
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偏殿內，炭火燒得溫暖如春。劉協早已在此等候，他同樣未著繁複冕服，僅是一身玄色鑲邊的常服，顯得身姿挺拔，氣度沉靜。見到劉表在內侍攙扶下進來，他立刻起身，快步迎上前，臉上帶著真摯的、屬於晚輩的關切笑容。
“皇叔！一路辛苦！快，快請坐！”劉協親自攙住劉表的手臂，引他到鋪著軟墊的座位前，語氣熱絡，“聽聞皇叔途中勞頓，身體不適，朕心甚憂。在宛城定要好生休養，朕已命太醫令隨時聽候召喚。”
劉表看著眼前的天子，心中感慨萬千。不過數年光景，當年幾分怯懦與驚惶的少年，如今眉宇間已多了幾分沉穩與自信，舉手投足間，隱隱有了帝王的氣度。尤其是那雙眼睛，清澈而堅定，不再是以往那般空洞或被權臣陰影籠罩的模樣。
“老臣…何德何能，勞陛下如此掛念。”劉表的聲音帶著病弱的沙啞，欲要行禮，被劉協堅決地按住。
“皇叔切莫多禮！今日乃是家宴，隻論親情，不論國事。”劉協笑著，親手為劉表斟上一杯熱茶，“這是江南新貢的茶，皇叔嘗嘗，可還合口？”
茶香嫋嫋，氣氛溫馨。兩人先是聊了些家常，劉協關切地詢問劉表的病情，問候他在襄陽的家眷，尤其提到了劉琦、劉琮兩位公子。
“朕聽聞兩位皇弟皆聰慧好學，如今宛城設有格物院，專研百工技藝、農政算學，亦有飽學大儒講授經義。若皇叔舍得，不妨讓兩位皇弟來宛城遊學一番，開闊眼界，與各地才俊交流，也是一樁美事。”劉協語氣自然，仿佛真的隻是作為兄長，關心弟弟們的學業前程。
劉表心中一動。格物院之名，他早有耳聞，知是呂布極為重視之所。讓兒子來此，既是人質，也是機會。他沉吟片刻，謹慎答道：“陛下厚愛，老臣感激不儘。隻是二子年幼，學業未成，恐難當此厚望。待他們再沉穩些，或可來宛城，聆聽陛下教誨。”
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