益州，巴郡東部，一處隱秘的山穀。
這裡與其說是營地，不如說是一群窮途末路者的臨時棲身地。沒有整齊的營帳，隻有利用山勢、林木搭建的簡陋窩棚，甚至很多人就直接露宿在岩石下。篝火零星，映照著一張張疲憊、憔悴而又帶著野獸般警惕的臉龐。空氣中彌漫著草藥、汗臭和絕望混合的氣息。這便是劉備殘部“化整為零”後的真實寫照，他們如同受傷的狼群，舔舐著傷口，在陌生的土地上艱難求生。
核心的幾人圍坐在一處較大的篝火旁。劉備仿佛又蒼老了幾歲，眼窩深陷，但眼神深處那點不肯熄滅的火苗依舊頑強。關羽撫髯的手顯得有些沉重，丹鳳眼微眯，時刻留意著山穀外的動靜。張飛則煩躁地用一根樹枝撥弄著火堆，火星劈啪四濺，他環眼圓瞪，裡麵全是壓抑的怒火。簡雍麵帶憂色，清點著所剩無幾的物資。而司馬懿，則是最平靜的一個，他借著火光，在一塊粗糙的羊皮上勾畫著什麼，那是他憑借記憶和零星情報拚湊出的益州東部山川地勢圖。
“糧草……最多再撐五日。”簡雍的聲音乾澀，打破了沉默，“傷藥也快沒了，又有十幾個兄弟傷勢惡化，恐怕……”
劉備閉上眼，深吸了一口帶著寒意的山間空氣，胸口堵得發慌。兩千殘兵，如今能戰者已不足一千五百，缺衣少食，傷病纏身，前有堅城（魚複），後無退路，劉璋的“送客”糧草早已耗儘，他們真正到了山窮水儘的地步。
“大哥！不能再這樣等下去了！”張飛猛地將樹枝折斷，低吼道，“讓俺老張帶一隊人馬，去搶了附近那個莊子！總不能眼睜睜看著弟兄們餓死、傷死！”
“三弟！胡鬨！”關羽沉聲喝止，“我軍初來乍到，民心未附，若行劫掠，與山賊何異？屆時益州軍民同仇敵愾，我等才是真的死無葬身之地！”他看向劉備，“大哥，還需另尋他法。”
劉備看向一直沉默的司馬懿：“仲達，你之前所言‘尋找地方豪強’，可有進展？”
司馬懿放下手中的炭筆，抬起眼，火光在他深邃的眸中跳躍：“主公，馬良、伊籍二位先生已冒險潛入朐忍、臨江等縣，正在暗中聯絡。益州並非鐵板一塊，劉璋暗弱，其麾下如趙笮（ze，二聲，巴郡豪帥）、沈彌、婁發等地方將吏，本就對劉璋寵信東州士人（指隨劉焉入蜀的外來士人）心懷不滿，加之劉璋近年賦稅加重，底層豪強亦多怨言。此乃我軍可趁之機。”
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他頓了頓，語氣帶著一絲冷酷的現實：“然，空口白牙，難以取信於人。我等需展現出‘價值’，方能引得‘投資’。”
“價值？我們如今還有什麼價值？”簡雍苦笑。
“有。”司馬懿目光掃過關羽、張飛，“二位將軍的勇武，便是我等最大的價值！還有……我等這股‘置之死地而後生’的決絕之氣。”他指向地圖上的一點，“據伊籍先生密報，朐忍縣內有一豪強，名為龐宏，其家族掌控著附近鹽井，富甲一方，但與郡守派來的鹽官素有嫌隙，且其部曲私兵頗為精悍。若能得其相助，哪怕隻是暗中提供些許糧秣、傷藥，並允許我等在其勢力範圍內短暫棲身休整，便是雪中送炭！”
“如何讓他相助？”劉備追問。
“亮出肌肉，再陳以利害。”司馬懿緩緩道，“可遣一能言善辯之士，攜厚禮……嗯，如今也無厚禮，便以‘未來’之利相誘，同時，需讓那龐宏‘偶然’見識到雲長或翼德將軍的勇武，讓其知曉，投資我等，並非全無回報。甚至，可承諾未來若有所成，助其奪取更大鹽利，或保舉其官職。”
劉備沉默片刻，他知道這近乎是空頭支票，但如今除了行險，已無他路。“何人可往？”
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