木工坊辦得紅火，收購站也熱鬨，林場的人越來越多，吃飯就成了個大事。原來就張西龍一家和王三炮、栓柱他們幾個，林愛鳳和大嫂搭把手，做幾個菜就夠了。如今工人多了，還有來賣山貨的老鄉，常常到了飯點兒，一群人眼巴巴等著開飯。大嫂是個急性子，看不過去，跟張西龍說：“西龍，咱在場部辦個食堂吧。大家夥兒一起吃，省得各家做各家的，費柴又費米。”
張西龍一聽，覺得在理。林場離最近的村子也有二十多裡地，工人們中午回不去，帶飯又涼又硬。辦個食堂，不光解決吃飯問題，還能讓大家有個聚的地方，說說話，聊聊天，乾活也有勁。
“嫂子，這主意好！”張西龍一拍大腿，“您和愛鳳張羅，需要啥跟我說。”
大嫂說乾就乾。她把場部東邊那幾間空屋子收拾出來，一間做廚房，兩間做餐廳。廚房裡盤了個大灶，添了幾口大鐵鍋，又讓張西營打了幾個碗櫃和菜架子。餐廳裡擺了幾張長條桌和長條凳，桌麵擦得鋥亮，能照見人影。
“嫂子，這食堂辦得像模像樣啊！”栓柱進來轉了一圈，嘖嘖稱讚。
“那是。”大嫂得意地說，“也不看看是誰辦的。”
開夥那天，張西龍讓人殺了一隻雞，燉了一大鍋雞湯，又炒了幾個菜，蒸了兩鍋白麵饅頭。工人們端著碗，圍坐在長條桌前，吃得滿頭大汗。
“嫂子，您這手藝，比城裡的館子都強！”趙虎子咬了口饅頭，含糊不清地說。
“好吃就多吃點！”大嫂又給他盛了一碗湯，“吃飽了多乾活！”
大家都笑了。
林愛鳳也在廚房裡忙活。她負責炒菜，大嫂負責燉菜和主食，兩人配合默契，像在屯裡一樣。妯娌倆一邊乾活一邊說話，鍋碗瓢盆的叮當聲混著說笑聲，廚房裡熱熱鬨鬨的。
“愛鳳，你這炒菜的手藝越來越好了。”大嫂誇她。
“嫂子，您燉的菜才香。”林愛鳳笑著，“我聞著都流口水。”
“那是，也不看看是誰燉的。”大嫂又得意了。
食堂的菜式不複雜，但實在。早上是苞米麵粥、大饅頭、鹹菜疙瘩；中午是大鍋燉菜——酸菜粉條燉白肉、雪裡蕻燉豆腐、白菜燉土豆，偶爾有麅子肉燉蘿卜；晚上是剩下的菜熱一熱，再加個湯。趕上好日子，張西龍讓人殺隻雞或者宰隻兔子，大夥兒就能開葷。
王三炮最愛吃大嫂燉的酸菜粉條，每次都要吃兩大碗。老頭兒佟德勝愛吃林愛鳳炒的山野菜，蕨菜、刺嫩芽、猴頭菇，都愛吃。栓柱不挑食，給啥吃啥，永遠吃不飽。鐵柱吃得慢，但吃得多，一頓能吃五個大饅頭。
“鐵柱，你這飯量，趕上頭牛了。”栓柱笑話他。
“你才牛呢。”鐵柱嘴裡塞滿了饅頭，含糊不清地回了一句。
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食堂不光管林場工人的飯，來賣山貨的老鄉趕上了飯點兒，也招呼著一起吃。起初老鄉們不好意思，推讓半天。大嫂急性子，一把拉住：“客氣啥！坐下吃！多你一雙筷子不多！”
老鄉們隻好坐下，吃完了一抹嘴，心裡記著林場的好。下次再來賣山貨，帶的東西都比以前多，價錢也不計較了。
“嫂子，您這食堂，把人心都收買了。”張西龍笑著說。
“啥收買不收買的。”大嫂白了張西龍一眼，“就是一頓飯的事。”
張西龍心裡清楚，這不光是一頓飯的事。在這深山老林裡，一碗熱飯，一口熱湯，比啥都金貴。那是人情味兒，是山裡人的本分。
有一天，下大雨，一個采藥的老頭兒被困在林場，回不去了。大嫂給他煮了一碗薑湯，又下了碗麵條，臥了個荷包蛋。老頭兒吃著吃著，眼淚就掉下來了。
“大爺，您咋了？”大嫂嚇了一跳。
“沒事。”老頭兒擦擦眼淚，“就是想起了我老伴兒。她活著的時候，也愛給我臥荷包蛋。”
大嫂鼻子一酸，又給他下了個荷包蛋。
那天晚上，老頭兒住在林場的工人房裡，第二天雨停了才走。臨走時，他把采的一把細辛留下，說啥也不收錢。
“嫂子，您這人情，做得值。”張西龍對大嫂說。
大嫂歎了口氣：“啥人情不人情的。都是苦命人，能幫一把是一把。”
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