蘇州知府聶豹，借著朝廷清理積欠的旨意，拿住了當地徐姓鄉宦牽頭的縉紳大戶，闔府積欠一朝廓清，又替萬餘小民豁了陳年欠糧，一時間江南各府都傳著聶青天的名號，連京裡的皇帝都下旨嘉獎。可同是江南財賦重地的浙江布政司衙門裡，新任布政使王廷相，卻正對著滿案的糧冊，愁得兩鬢都添了白發。
王廷相，字子衡，河南儀封人氏，弘治十五年的進士，素來以剛正敢言聞名，先前在禦史任上，就因彈劾權貴、整飭弊政，得了個“鐵麵禦史”的名號。
經梁材保舉，朱厚照令吏部起複王廷相，任浙江布政使。王廷相領了旨意，帶著一腔抱負到了杭州。到任之日，不拜鄉紳、不赴接風宴，一頭紮進了布政司西院的糧冊房裡，連著七日七夜，把浙江十一府七十二年的夏稅秋糧、魚鱗黃冊、奏銷底賬，翻了個底朝天。這不看還好，一看之下，饒是他見慣了官場積弊，也驚出了一身冷汗。
就在王廷相想緩著來之時，朱厚照見蘇州聶豹清欠成效卓著，便令戶部、內閣給他去文，著他務必清理浙江正統朝至今七十餘年積年拖欠的賦稅，催著他克期完竣，把欠糧解運進京。
這日清晨，布政司二堂的燭火還沒吹熄，燈花結了又落，王廷相熬了一宿，眼睛裡布滿紅絲，麵前攤著浙江積欠總冊，對著侍立的左右參政、參議，把賬冊往案上一拍，沉聲道：“諸位都看看！浙江一省，每年額定夏稅秋糧二百六十萬石，自弘治元年至今，三十餘年滾存積欠竟高達八十七萬石！你們倒說說，這八十七萬石糧，都欠在哪裡了？”
左參政姓周，是個在浙江熬了十年的老油子，上前躬身陪笑道：“堂尊息怒。浙江是財賦重地，也是魚龍混雜之地，這欠糧的大頭，從來不在小民百姓身上。”說著，指著賬冊上的朱筆圈注，一樁一樁數道：“您看，南京魏國公府，仗著先朝勳貴名號，在湖州、嘉興兩府侵占民田三千頃，詭稱舊賜莊田，連本帶利欠糧十六萬石，拖了整整八年；張家在寧波、紹興有寄莊田一千八百頃，欠糧九萬石；提督杭州織造局的太監，掌管禦用織造，名下莊田、鋪麵，連帶織造局挪用的府縣稅銀，合起來欠了六萬石；還有餘姚謝閣老府上，鄞縣屠天官府上，都是一門三進士、兩代翰林的世家，合起來欠了十二萬石；其餘各府的鄉宦、舉人、監生，靠著功名免役避稅，飛灑詭寄的欠糧，加起來有四十萬石。算下來，小民百姓的欠糧，不過四萬多石，還不到零頭。”
王廷相聞言，半晌沒說話，手指捏著賬冊的邊角，臉色難看。他先前隻知道浙江權貴勢大，卻沒想到竟有這麼多通天的人物。蘇州聶豹碰的，不過是丁憂在家的縉紳，可浙江這些欠糧的主兒，不是世襲國公、皇親國戚，就是織造太監、致仕內閣大學士，哪一個的根子都紮在京裡，哪一個都不是他一個布政使能輕易惹得起的。
他定了定神，對著眾人道：“朝廷把我放到這裡，就是來清欠的。不管他是國公府還是閣老府，欠了朝廷的稅糧，就該補繳。明日，先給各處發牌票，傳喚欠糧百石以上的大戶，三日內到布政司對賬，限期補繳！”
周參政聞言，臉色都變了，忙上前一步，躬身道：“堂尊萬萬不可！您剛到浙江，不曉得這裡的深淺。魏國公府的莊頭，別說您一張牌票，就是巡撫衙門的檄文，人家也敢擋回來，說‘此係先朝舊額莊田，有案可查，布政司不得擅加科派’；謝閣老是三朝元老，正德元年致仕在家，門生故吏滿天下，您一張牌票傳喚他府上的人，怕是牌票還沒到餘姚，京裡的信就先到了；還有織造局，是司禮監陳公公的心腹，專管杭州織造局，直接給宮裡當差，您動他的產業，不是往皇上的眼跟前遞刀子嗎？”
旁邊的右參議也跟著勸道：“堂尊，蘇州的事，看著風光，實則是那鄉宦丁憂在家，不願鬨大，才給了聶府尊麵子。浙江這些主兒，哪個都不是省油的燈。前幾任布政使，不是沒試過清欠，結果呢？無疾而終。您剛正不阿，我們都敬佩，可也犯不著拿自己的前程，去碰這些硬釘子啊。”
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王廷相坐在公座上，閉著眼沉吟了半晌，終是睜開眼，冷聲道：“我奉了陛下的旨意，戶部的明文，來浙江清欠，若是見了權貴就縮頭，我王廷相還有何麵目麵對朝廷，麵對浙江的百姓？這事不必再勸，牌票照發，我倒要看看，他們敢不敢抗旨不遵！”
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