晴和的午間，日頭暖融融地斜照在文華殿的琉璃瓦上，簷角殘雪正化，滴滴答答墜著水珠，階前草芽剛冒了嫩黃的尖，禦花園裡的柳絲也抽了新蕊，風過處帶著點料峭的東風，卻也裹了幾分初春的暖意。
暖閣裡早把冬日的厚氈撤了一半，鋪著月白暗花綾毯，臨窗的大炕上鋪著石青妝花絨褥，兩邊設著一對填漆梅花式幾。左邊幾上擺著官窯甜白瓷茶盅，盛著半盞溫好的頭春新茶，旁邊一個掐絲琺琅果盤，堆著糖霜春藕、蜜漬梅片、鬆子糖，都是禦膳房新做的初春時新點心。右邊幾上整整齊齊碼著幾本奏本，最上頭一本，正是張璁方才遞上的鄉試條陳。
朱厚照歪在炕上，身上穿一件石青暗龍紋常服，外麵鬆鬆罩了件玄色狐膁小披風，腰間玉帶也隻鬆鬆係著，手裡捏著那本奏本，翻來覆去看了三遍，才抬眼看向侍立的人。那人身穿緋色官袍，正是張璁，垂手躬身，斂容侍立，連呼吸都放得極輕，隻眼尾微微抬著，留意著上頭的動靜。
朱厚照把奏本往幾上輕輕一擱，指尖敲著紙麵，笑道：“張卿，你這篇東西，可算說到朕心坎裡去了。朕這幾日正為著各省鄉試的事心煩，前兒個還有個落第的舉子，在順天府衙門口攔轎喊冤，說他三場文章寫得花團錦簇，倒被個不通文墨的考官批得一文不值，合著那些取中的，都是提前通了關節的。你倒給朕說說，這太祖皇帝定下的好好的科舉規矩，怎麼就弄到如今這個地步？”
張璁忙躬身一揖，語氣懇切回道：“陛下明鑒。國初洪武十七年定的規矩，兩京同各省鄉試的考官，原是不分出身資曆，隻訪求明經公正的儒官、儒士，官出幣帛，先期敦聘，隻重衡文，不序爵祿。永樂年間，還有儒士做主考、品官做同考的例子，比如福建鄉試，兩任正主考全是儒士出身，也能取到真才。那時候胡儼為湖廣考官，見了楊溥的卷子，一眼識得是經濟大才，特錄在眾作之前，後來楊溥果然成了國之柱石，這都是國初舊製的好處。”
朱厚照聽得點頭，伸手從果盤裡捏了塊鬆子糖，慢慢含著，插話道：“這故事朕也聽過，既是好好的規矩，怎麼後來就變了？”
張璁道：“陛下問的是病根所在。宣德以來，地方聘考官漸漸徇了私情，多舉親故，朝廷為了防弊，景泰年間便改了規矩，定了各省鄉試考官，隻能從外省府州縣學的見任教官裡選聘，還要布按二司會同巡按禦史集體推保。原是為了杜私門，沒想到反倒把取士的權柄，全送到了外簾官手裡。”
朱厚照含著糖的嘴一頓，抬眼道：“哦？這怎麼說？”
“陛下想，”張璁往前半步，語氣更重了些，“這些充任教官的，大多是屢經鄉試下第的歲貢生員，就算是舉人出身，也是會試屢敗、家貧親老，才不得已去就了教職，學問上本就少有出類拔萃的，如何能辨得清天下文章的高下？更要緊的是，他們能得這個主考的差使，全靠巡按禦史和布按二司舉薦，人家給了他們這份殊榮，他們感恩戴德還來不及，哪裡敢在人家麵前硬起腰杆？”
他頓了頓，見朱厚照聽得入神，又接著道：“一來二去，出題、閱卷、定去取，全聽外簾官的吩咐，甚至有監臨官臨了放榜，強塞卷子、換易人名的，所謂彌封、謄錄，都成了擺樣子的虛設。弘治初年的閣臣丘濬就說過，各處鄉試，內外之權悉歸禦史，科場裡的事，全是一人專之。前幾年南京禮科給事中徐文溥也上言，說場屋之權一歸禦史，考官局縮聽命，五經分校，去取全聽監臨，這積弊已經快七十年了。”
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朱厚照聽到這裡，把嘴裡的糖渣咽了，冷笑道：“朕就知道！前幾年禦史楊時周、給事中範洵，都給朕上過奏本，說的也是這些事，可話說得顛三倒四，沒個準章程，末了都被那些人拿‘祖宗舊製’四個字擋了回去。朕當他們是真敬祖宗，原來全是拿祖宗當幌子，護著自己手裡的權！”
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