春光初柔，文淵閣雕窗映著晴旭，簷外柳絲垂碧，階前蘭芽吐青，一縷沉水香細細縈繞梁柱，漫過架上堆疊的曆朝典章。
紫檀大案上鋪著素綾，硯中墨澤凝潤，青瓷盞內雨前新茶浮著嫩蕊，暖意幽幽浸滿閣中。禦前降下的旨意平攤案頭，墨痕猶鮮，一眾閣臣斂衣端坐，各懷心思，半晌隻聞簷角風鈴輕響。
當朝首輔王瓊居首落座，指尖緩緩摩挲玉鎮紙，他抬眸掃過眾人，語聲沉緩持重：“陛下依張璁之言，欲儘換各省鄉試主考，一概遣京中詞臣南下。此事看似為清科場積弊，實則是強削巡按、布按二司把持多年的科場實權——自景泰以來，巡按掌主考舉薦、閱卷乾預之權，如今隻許其司外簾監察，不許越雷池一步，這是動了天下外派禦史的根基。”
次輔秦金聞言微微頷首，眉宇間藏著幾分憂色：“閣老所言極是。國初定製，地方聘儒士、擇教官典試，綿延百餘年，自有深意。一則熟稔鄉邦文風，二則體恤寒士門第。今驟然改用翰林部屬遠赴外省，路途驛傳耗費姑且不論，京官久居宮闕，怎知鄉野士子行文肌理？貿然衡文，反倒恐埋沒真才。”
旁側王憲聞言心中一動，他知秦金素性端方穩重，恪守祖禮法度，最惜士林清名，如今說這話並不為怪，當下緩聲接口：“臣曾掌印兵部多年，深知吏治與軍需相連。各省府縣錢糧、徭役，皆靠士林鄉紳維係。如今強削地方科場之權，恐惹得布按、巡按心生怨懟，往下州縣官吏懈怠，日後邊地糧餉協濟，反倒多生枝節。舊弊當除，卻不該如此急驟，貿然更張。”
何孟春身為禮部尚書，本就不喜張璁越俎代庖乾預禮部科場事務，如今見秦金、王憲都出言反對，當即斂容直言：“張璁此論，看似為公，實則曲意迎合上心！當年弘治年間，暫令京官典試，尚且激起外派禦史與地方士林非議，僅行一科便即廢止。今舊事重提，分明是亂祖宗成憲！若任由他這般妄改，日後科場無規，士林無序，後世如何評說我輩？擬票之上，當援引曆代舊案，力請陛下收回此命。”
末座夏言聞言心中不以為然，他輕執茶盞，語聲溫雅委婉，留著三分餘地：“諸位前輩所言皆是正理。隻是當今聖意篤定，一心要為寒士開公道之路，若一味強諫，反倒容易觸怒聖顏。依晚輩愚見，不妨表麵依從旨意，暗裡在禮部章程中留些轉圜：邊遠州縣暫仍舊製，京官典試需經地方核驗聲望，循序漸進，不令新規一時全行。既不逆陛下心意，亦不傷舊製根本，豈非兩全？”
秦金、王憲與何孟春看向夏言，轉瞬便品出了他的心思——這後生原是想暫避鋒芒，暗留轉圜，待風頭過後再徐圖補救。
何孟春還欲再辯，卻被王憲輕輕扯了扯袖子，示意他看王瓊神色。
王瓊聞言眼中微動，暗讚夏言心思玲瓏，深諳權衡之道，隨即定下調子：“夏閣此言周全。便依此計行事。禮部擬奏本時，明麵依從聖諭，將京官主考寫入條目；暗中添注附則，以驛道遙遠、風土不熟為由，寬留舊例口子。擬票便乞請陛下開廷議，我等暫不擅定可否，聽憑朝堂公論，既全了聖意，也給各方一個交代。”
眾人聞言皆心領神會，低首斟酌疏論字句，計較各處關節分寸。閣內沉香嫋嫋，掩住一眾老臣暗中掣肘的機鋒，一場無形博弈，已然悄然布下。
這邊文淵閣擬票呈入宮中，朱厚照見票擬含糊，不肯明定新規，當即傳旨召張璁入宮見駕。
彼時張璁獨坐書齋，窗下蕙草生香，案前攤開《科舉成式》舊籍，正逐句批注曆代科場利弊。
內侍傳旨已畢，躬身退去，張璁指尖依舊按著書頁，麵上全無驚惶，隻淡淡漾開一抹清笑：“我早知此策一出，必惹巡按及其依附者忌憚。王瓊老於權謀，最懂權衡利害；秦金守禮，何孟春重名，皆是不肯輕放舊權之人。唯有夏言年輕察勢，尚留幾分餘地。”
一旁僚友蹙眉憂道：“如今內閣暗掣章程，科道中巡按一派聞聲，怕也要聯名進疏附和，萬一陛下被眾言裹挾，此番肅清科場的心意，怕是又要半途擱置了。”
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