天下大勢，牽一發而動全身。些許毫末的變動，初時不過如柳絮沾衣，悄沒聲息，待風勢一轉，便要卷作漫天飛絮，連帶著整個乾坤都晃動起來。世間萬事，從來如此——看似安穩的局麵底下，不知藏著多少暗流，些許基層細故，若處置稍差，便要釀出滔天的波瀾來。
暑氣初萌，天下舉子都斂聲屏氣，翹首盼著秋闈鄉試。京中各部院、地方布政使司，無不在悉心籌備科場事宜，或整飭考場，或校驗試卷，或遴選考官。整個大明朝的目光，都齊刷刷聚在這關乎人才選拔的盛事之上。誰也不曾想，這份萬眾矚目的平靜，竟被一份來自河南歸德府夏邑縣的奏本，悄然打破了。
河南布政使司衙門內，近日也多是圍繞鄉試的議論，廊下官吏往來匆匆，一個個神色謹肅。唯有值日的典吏，捧著兩份封緘嚴密的奏本，麵帶難色地立在堂下。署理布政司事、左布政使胡纘宗端坐於上，手中摩挲著定窯白瓷茶盞——這位從蘇州知府任上擢升的能吏，素以治事精敏、愛民如子著稱，此番奉旨來豫，正是要接續前布政使張璁推行的鄉約厘正之法。他見典吏遲遲不言語，便緩緩開口，聲音溫潤卻帶著幾分不容輕慢的威嚴：“何事耽擱？莫非是鄉試籌備出了什麼岔子？”
典吏忙躬身回話，語氣恭謹：“回藩台老爺，非是科場之事，乃是歸德府夏邑縣一處村莊遞來的奏本，共兩份，皆是急件，言明要直送通政司，遞至禦前。小的不敢擅專，特來請示老爺。”
胡纘宗眉頭微蹙，放下茶盞，指尖輕叩案幾：“夏邑縣的小事，也敢勞煩禦前？且是兩份奏本，想來是兩邊各執一詞了。你且呈來，我瞧瞧是什麼要緊事。”
典吏連忙上前，將兩份奏本雙手奉上。胡纘宗拆開第一份，落款是夏邑縣鄉紳劉啟元，字跡工整，卻透著幾分淩厲之氣。他細細讀罷，眉頭皺得更緊，隨即拆開第二份，乃是夏邑縣知縣陳景明所書，字跡清雋，措辭懇切，與前一份奏本的鋒芒畢露恰是截然相反。
胡纘宗看完，心中已是雪亮：這兩份奏本一遞上去，朝廷裡少不得又要掀起一場政潮，弄不好還要和此番鄉試改製糾纏到一處去。可他一個署理藩司，豈能擅自扣下不問？再者，這奏本遞上去，於自己未必沒有好處。思忖片刻，便吩咐下去，著人火速送往京師。
原來這劉啟元，乃是夏邑縣望族，祖上世代書香，在本地頗有聲望，家中田產豐饒，一向是縉紳裡頭挑頭的人物。近日他聽聞本縣鄉約被改，心中大怒，連夜寫下奏本，細數鄉約與知縣的不是。那日他在書房中揮毫，麵色鐵青，一旁侍奉的管家劉忠見他怒氣難平，便小心翼翼地湊上前勸道：“老爺息怒，不過是鄉約些許改動，何至於動這麼大的氣？再者，陳縣尊也是奉了省裡的憲令行事，不如先尋他理論一番，再作打算不遲。”
劉啟元聞言，猛地將筆擲在案上，墨汁濺在宣紙上，暈開一片黑斑，語氣裡滿是憤懣：“理論？他陳景明也配與我理論？我夏邑鄉約，自國初以來便是裡老主持，循祖製而行，勸農桑、糾過失、定賦役，這有多好！如今前布政使張璁在河南胡作非為，廢了裡老之製，偏要搞什麼公議。這張璁前腳剛走，這些人後腳又來均賦役，要按田畝分攤。我等縉紳，向來蒙朝廷恩典，免些雜役，這不是明著刻剝縉紳、魚肉士大夫是什麼？”
劉忠歎了口氣，又道：“老爺所言極是，隻是陳縣尊素來剛正，聽聞他已經準了鄉約所請，也是為了體恤民情。老爺這般直接上奏，怕會引得朝堂非議，說咱們縉紳隻顧自身利益，不顧民生啊。”
“非議便非議！”劉啟元冷笑一聲，眼中滿是傲氣，“祖製不可違，我等維護祖製，何錯之有？他陳景明擅改鄉約，便是變亂祖製；張璁蠱惑人心，便是禍亂地方。我若不彈劾他們，他日天下鄉約皆被篡改，祖製蕩然無存，我等縉紳還有立足之地麼？這份奏本，我非遞不可，便是拚著得罪人，也要讓禦前知曉他們的荒唐行徑！”
劉忠見他心意已決，便不再多勸，隻得躬身退下，替他將奏本封緘妥當，差人速速送往布政使司，再轉遞通政司。
再說夏邑縣知縣陳景明，得知劉啟元彈劾自己，卻並未慌亂，隻在縣衙書房中與幕友張先生對坐閒談。張先生麵色擔憂，勸道：“縣尊，那劉啟元在本地勢大，又與京中有些官員往來，他這奏本遞上去，怕於你不利。不如暫且收回改定的鄉約，先平息他的怒火，再從長計議。”
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