唐德宗貞元七年，廣陵城連日陰雨。在廣陵城西有座院子裡長了棵大槐樹，樹木粗壯，枝葉繁茂，遮蓋了大半個院子，雖然細雨綿綿，可樹下卻沒有一點雨絲透進來。
槐樹下，院子的主人淳於棼正斜倚著石桌喝酒。他原是淮南軍裨將，半年前因酒後失言觸怒主帥，丟了官職，心中鬱悶，便日日抱著酒壺排解心中煩悶。此刻酒過三巡，菜過五味，喝的有點多了，他不由得眼皮越來越沉，索性將空了大半的酒壺一擱，頭抵著槐樹，昏昏沉沉地睡了過去。
恍惚間，忽有馬蹄聲踏破雨幕。他勉強睜眼，見兩名身著紫袍的使者立在麵前，衣擺上繡著細密的槐花紋，躬身道：“淳於郎軍，我王有請。”淳於棼剛想發問，卻覺身體輕得像一片樹葉，雙腳不由自主地跟著使者走向槐樹——那粗可合抱的樹乾上，竟裂出一道朱漆門，門內霧氣繚繞，看不清遠處是什麼情景。
他跨入門的時候，霧氣驟然散開。眼前是條寬闊驛道，兩側碧樹蔥蘢，枝頭綴著紫色的奇花，香氣漫過衣襟。使者引他上了匹青驄馬，行約數十裡，一座城池遙遙在望，城門上“大槐安國”四個金漆字，在日光下閃閃發光，城樓飛簷下的玉鈴，在輕風中發出清脆的響聲。
入城時，百姓夾道相迎，衣飾皆錦繡，臉上滿是笑意。不久，一行人行至皇宮前，隻見朱門巍峨，玉階蜿蜒，階下數百侍衛持戟而立，甲胄映著日光，寒氣森森。使者引他入殿，殿上君王頭戴珠冠，身著絳紗龍袍，聲音如鐘磬相和：“寡人蘇聞先生賢明，小女金枝公主年方十八，願許配先生，不知先生意下如何？”
淳於棼怔住了，有些手足無措。不等他回話，宮女已引他入偏殿更衣——繡金蟒袍裹身，玉冠壓發，再抬眼時，後殿已燃遍紅燭。金枝公主坐在鏡前，霞帔垂落肩頭，耳墜上的珍珠隨呼吸輕晃，見他進來，回眸一笑，容貌明豔。
當夜宮中設宴，絲竹聲裡，舞姬翩躚。君王舉杯又道：“南柯郡乃南疆要第，朕特命先生為南柯太守。”淳於棼起身謝恩。三日後，他攜金枝公主赴任，隨行的還有君王賞賜的數千兵卒與百餘名官吏。
南柯郡距都城千裡，一路行來，田疇連片，山川秀美。抵達郡城時，百姓早候在城外，見車駕跪地高呼。
此後，淳於棼執政南柯郡二十年，他勤於政務，興修水利，獎勵農耕，百姓安居樂業，都稱他為青天。
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二十年過去了，淳於棼的鬢角已染了白霜，二子一女也已長大——長子承襲了他的官職，次子學業有成，女兒嫁給了都城的王公之子。這些年，他數次被召回都城，君王賞賜的金銀珠寶堆滿了幾間屋子，“南柯太守”的名聲，在大槐安國無人不曉。
這一年秋天，淳於棼正在府中批公文，忽然，侍衛跌跌撞撞的跑進來：“啟稟太守！檀蘿國舉兵來犯，已破了邊境三城，離郡城隻剩五十裡了！”淳於棼大驚，急忙召集將士部署防禦。可檀蘿軍驍勇善戰，南柯守軍節節敗退，三日後，敵軍便兵臨城下。
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