唐穆宗長慶年間，有一書生名喚裴航，河東望族之後，自幼飽讀詩書。這年春闈，裴航辭別親友，攜書童阿福，一路曉行夜宿，往長安赴考。他自恃才高，原以為金榜題名如探囊取物，不承想科場之上，文章雖佳，卻不能迎合考官心意，名落孫山。
裴航素來心氣高傲，此番落榜，心中煩悶，便對阿福道：“功名之事，強求不得。咱們先往江南一帶遊曆，放鬆一下心情，再作打算。”
二人出了長安，沿渭水而下。這一天，天氣燥熱，行至藍橋驛時，裴航已是口乾舌燥，頭暈目眩。藍橋驛地處藍田縣南，因藍橋得名，相傳昔年秦穆公之女弄玉與蕭史吹簫引鳳，便是在此地飛升。驛外有一老槐，濃蔭如蓋，樹下有一張竹桌，幾個竹凳，桌旁坐著一位白發老嫗，正搖著蒲扇納涼。老嫗身旁，坐著一位少女，身著素色布裙，荊釵布裙卻難掩其仙姿玉貌——眉如遠山含黛，目似秋水橫波。
裴航上前拱手道：“老夫人有禮，在下裴航，自長安而來，旅途勞頓，口渴難耐，不知能否討碗水喝？”老嫗抬眼打量他一番，見他眉目清朗，有一種讀書人特有的儒雅氣質，便笑道：“公子客氣了，行路之人，喝碗水算不得什麼。”說罷，便喚那少女：“雲英，去取些茶水來，給這位公子解渴。”
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那少女聞言，起身應了聲“是”，轉身往驛旁的茅舍走去。裴航目送她背影，隻覺她步履輕盈，如弱柳扶風，便有些動心。不多時，雲英端著一隻瓷碗出來，碗中盛著茶水，還浮著幾片翠綠的薄荷葉。她將碗遞與裴航，輕聲道：“公子請用。”聲音如黃鶯出穀，清脆悅耳。
裴航接過碗，連聲道謝。他仰頭飲下茶水，隻覺清甜爽口，燥熱頓消，仿佛連落第的煩悶也淡了幾分。放下碗時，他忍不住問道：“敢問老夫人，這位姑娘是？”老嫗笑道：“這是老身的孫女，名喚雲英。老身母女二人，已在此居住多年。”裴航目光落在雲英身上，見她正低頭擺弄玉簪，側臉線條柔和，不由得心神蕩漾，竟脫口而出：“老夫人請恕在下裴航，略通詩書，不知雲英姑娘是否婚配？如果沒有，小可鬥膽求婚，不知老夫人意下如何？”
話一出口，裴航自己也有些後悔，他與雲英姑娘不過一麵之緣，竟如此唐突無禮。雲英聞言，臉頰微紅，起身躲進了茅舍。老嫗卻不惱，笑道：“公子倒是性情中人。隻是我這孫女，並非凡俗女子，若想娶她，需得滿足一個條件。”裴航喜出望外，連忙道：“老夫人請講，無論何等難事，在下必當竭力辦到！”
老嫗道：“我這孫女自幼體弱，需用一種靈藥調理。此藥名為‘玉露瓊漿’，需用玉杵臼搗製百日方可成。這玉杵臼非尋常玉石所製，乃是昆侖山上的寒玉雕琢而成，世間罕見。公子若能尋得此杵臼，親自搗藥百日，老身便將雲英許配與你。”
裴航說道：“老夫人放心，在下縱然走遍天涯海角，也必尋得玉杵臼，前來搗藥！”老嫗點頭道：“好，公子有此決心，老身便等你。隻是這藍橋驛，老身與雲英也不會久留，公子若尋得杵臼，可前往華山雲台峰下尋訪。”
裴航拱手作揖：“在下這便動身，定不負所諾！”說罷，他與阿福交代了幾句，讓他返回家鄉，獨自踏上了尋玉杵臼之路。
裴航先是折返長安，四處打探玉杵臼的消息。他走訪了城中各大玉器行，甚至托人詢問了皇家內府的管事，卻都被告知“從未聽聞寒玉杵臼”。有人勸他：“裴公子，那老嫗定是故意刁難，昆侖寒玉本就稀有，還需雕琢成杵臼，這般寶物，世間怕是根本不存在。你何必為了一個素不相識的女子，如此勞心費力？”裴航卻道：“大丈夫一言既出，駟馬難追。我既已對老夫人承諾，便不能失信。”
在長安盤桓半月，毫無頭緒，裴航便離開了長安，往西北而行。他聽說西域諸國多有奇珍異寶，或許能尋得線索。一路之上，他風餐露宿，曉行夜宿，曆經數月，到了西域的於闐國。於闐以產玉聞名，素有“玉都”之稱。裴航找到於闐最大的玉石商人，說明來意，商人聽後，沉吟道：“寒玉杵臼，孤倒是曾聽先祖提及過。相傳百年前，有一位昆侖仙人曾在於闐停留，留下過一件寒玉器物，形似杵臼，後來被一位波斯商人買走，不知下落。”
裴航心中燃起希望，便又動身往波斯而去。那時候沒有汽車火車，更沒有飛機，旅途中的艱險，自不必說。曆經一年多的跋涉，裴航終於抵達波斯國的都城。他遍訪城中的富商巨賈，終於在一位老波斯商人的家中，見到了那件夢寐以求的玉杵臼。
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