常州義興縣境內，有條蜿蜒小河，叫做荊溪，溪水澄澈如練，自西南群山間流出，穿城而過，恰好繞過縣吏吳堪的居所。吳堪自幼父母雙亡，也沒有兄弟姐妹，獨自一人生活，成年後在縣衙做了個小吏。
吳堪的家緊鄰河水，自小他就對荊溪無比的珍愛，他每天起床的第一件事便是蹲在溪邊，用細竹枝挑走水麵的落葉與雜物，從小到大，二十餘年，從未間斷。
這年夏天，一場暴雨接連下了三日，荊溪水位暴漲，衝下來不少山中的枯枝敗葉。雨停後的清晨，吳堪早早來到溪邊清理。在溪發現一枚拳頭大小的白螺，撈起來一看，螺殼瑩白如玉，陽光照在螺殼上，竟能隱約看見殼內流轉的微光。吳堪從未見過這般奇妙漂亮的白螺，心中歡喜，連忙回家把白螺放在水缸裡。
自從這天以後，怪事發生了，以往吳堪從縣衙歸家，是冷鍋冷灶，得自己劈柴、淘米、生火，忙上半個時辰才能吃上飯。可如今，他剛推開屋門，便能聞到一股濃鬱的飯菜香，屋裡桌上擺放著飯菜，有時是燉得酥爛的鯽魚，湯色乳白，撒著幾粒蔥花；有時是清炒的時蔬，翠綠鮮亮，美味可口。接連幾日，每日皆是如此，吳堪便決心一探究竟，看看到底是哪個好心人給他做的飯菜。
這一天，吳堪像比往常提前一個時辰回家，可並沒有立刻進門，而是躲在自家籬笆牆外，從籬笆牆縫隙裡往院內偷看。
約莫一刻鐘後，他看到一位女子從院內得水缸裡出來。那女子身著一襲淺綠羅裙，烏黑的長發挽成簡單的發髻，用一支素銀簪固定，幾縷碎發垂在耳畔，襯得她肌膚勝雪；眉眼彎彎，鼻梁小巧，唇色如櫻。她出來後，推開屋門走了進去，不一會兒，廚房內的煙囪裡冒出來了輕煙，應該是在燒火做飯。
吳堪再也按捺不住，跨進院裡，打開屋門就闖了進去。
那女子聽見聲響，回頭見是吳堪，轉身便想退到屋外，卻被吳堪攔在了灶房門口。
吳堪躬身行禮：“姑娘，不知您是何人？為何會在我家中？”
女子輕啟貝齒，聲音悅耳動聽，說：“你不必驚慌。荊溪水神感激你常年愛護荊溪水源，又憐憫你孤身一人，無人相伴，特下令命我前來與你為妻，侍奉你左右。”
吳堪聞言，又驚又喜，連忙再次拜謝：“多謝水神垂憐，多謝姑娘不棄！”女子上前扶起他，臉上露出一抹淺淺的笑意。自此，吳堪家中便有了女主人，往後的日子裡二人自是夫妻恩愛，情意綿綿不提。
卻說義興縣的縣宰是當地出了名的貪官，為人貪婪好色，平日裡欺壓百姓、搜刮民脂民膏。他聽聞吳堪娶了一位絕色女子，心中頓時起了歹念，一心想將那女子占為己有。可吳堪在縣衙當差這些年，並未出過半點差錯，卻始終找不到由頭，他便把想法告訴了他的師爺。他的師爺也是個奸惡之徒，就給縣宰出了個壞主意。
這日，縣宰將吳堪召到公堂。他坐在案幾後，慢悠悠地說：“吳堪，過幾日便是知府大人壽辰，他最喜歡蝸鬥，今日給你派個差事，去尋這蝸鬥。若是送不來，哼哼，本官要重重責罰於你。”
吳堪聞言，不由犯了難。這蝸鬥乃是何物，自己活了二十多年，聽都沒聽說過，又去哪裡找尋呢？他心中清楚，縣宰這是故意刁難，可他隻是個小小的縣吏，哪敢反駁？隻能低著頭，應了聲“是”，轉身退出公堂。
走出縣衙，吳堪先是跑遍了城中的集市，逢人便問是否知道蝸鬥，可眾人皆是搖頭，接著他又去了縣城外的獵戶家，連縣內道觀寺廟都去了一趟，依舊一無所獲。
吳堪拖著沉重的腳步回家，進門見了妻子便忍不住哽咽道：“今日我怕是要性命不保了……縣宰要我找蝸鬥，可沒人知道哪裡能找到，這是要我的命啊！”
妻子忙上前安撫，輕輕笑了起來：“我還當是什麼難事，你不必擔憂。其他的東西我或許無能為力，但這東西，我能為你取來。”
吳堪愣住了，眼中滿是難以置信：“這……這可不是尋常之物，你真的能找到？”
“你且放心。”女子說罷，轉身走進內屋。約莫一炷香後，她牽著一隻奇特的獸走了出來。
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