漢高帝五年（公元前202年），項羽自刎烏江，劉邦稱帝於洛陽後，立刻下詔：“購求季布，千金；敢有舍匿，罪及三族。”據《史記·季布欒布列傳》記載，季布身為楚軍將領時“數窘漢王”，尤其是彭城之戰中，他曾率部擊潰漢軍，險些擒獲劉邦，所以成了劉邦的心頭之恨，欲除之而後快。
但季布並沒有立刻被捉住，因為他早年在楚地積累了很高的聲望。《史記》記載他“為氣任俠，有名於楚”，意思是他為人重俠義、講氣節，在楚地很有名望；正因凡事信守承諾，楚地百姓才流傳出“得黃金百斤，不如得季布一諾”的俗語，當時很多人願意為他提供容身之地。
秦末項梁起兵反秦，季布前往投奔，後來被項羽重用，被封為郎中騎將。《史記》稱他“身屢典軍搴旗者數矣”，即他多次親自統領軍隊衝鋒陷陣，親手奪取敵軍的旗幟，是楚軍內部公認的悍將。
項羽敗亡後，季布先藏在濮陽舊部家中，因朝廷搜捕太緊，又轉投楚地義士周氏。周氏給他獻了一計：“髡鉗為奴，賣與魯朱家。”意思是讓他剃光頭發、用鐵圈束住脖子，偽裝成奴隸，賣身給魯地的大俠朱家。《史記》裡說“季布許之”，他坦然接受了這份屈辱，化身囚徒，被周氏混在奴仆中一同賣給了朱家。
朱家素來以“藏匿救助豪傑之士”聞名，一眼認出季布，表麵上裝作不知情，暗中趕赴洛陽，求見汝陰侯夏侯嬰，直言進諫：“臣子各為其主效力，季布為項籍（即項羽）所用，不過是儘他作為臣子的本分罷了。項羽的臣子難道能全部斬儘殺絕嗎？如今陛下剛奪得天下，卻因私人恩怨追捕一個人，這不是向天下人顯示自己器量狹小嗎？況且以季布的才能，漢廷要是逼得太緊，他要麼向北投奔匈奴，要麼向南逃往南越，這不是把良將逼成敵人嗎？”
夏侯嬰把這番話原原本本地轉奏給劉邦，劉邦幡然醒悟，“乃赦季布，拜為郎中”，不僅赦免了季布的死罪，還任命他為郎中官職。
漢惠帝時期，季布升任中郎將，恰逢匈奴冒頓單於寫信侮辱呂後，樊噲當即請戰：“臣願得十萬眾，橫行匈奴中。”說自己願帶十萬兵馬，橫掃匈奴境內。群臣紛紛附和，唯有季布厲聲反駁：“樊噲可斬也！夫高帝將兵四十餘萬眾，困於平城，今噲奈何以十萬眾橫行匈奴中，麵欺！且秦以事於胡，陳勝等起。於今創痍未瘳，噲又麵諛，欲搖動天下。”意思是“樊噲該殺！高帝當年率領四十多萬大軍，尚且被匈奴困在平城，樊噲怎麼敢說用十萬人就能橫掃匈奴？這是當麵欺騙陛下！況且秦朝就是因為頻繁征討匈奴耗儘國力，才讓陳勝等人趁機起兵造反，如今戰亂的創傷還沒愈合，樊噲卻當麵阿諛奉承，這是想動搖天下根基啊！”呂後聽後最終擱置了討伐匈奴的計劃。
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