據《韓非子·和氏》記載，春秋時期楚國人卞和在荊山發現一塊璞玉，認定其中藏有絕世美玉，遂將其獻給楚厲王。厲王命玉工鑒別，玉工鑒定“石也”，厲王以欺君之罪砍掉卞和左腳。武王即位後，卞和再度獻玉，結果仍被認為是石頭，右腳又被斬斷。直到楚文王繼位，卞和抱著璞玉在荊山之下痛哭三日三夜，淚儘而繼之以血。文王聽聞後派人詢問，卞和泣曰：“吾非悲刖也，悲夫寶玉而題之以石，貞士而名之以誑。”文王遂命人剖開璞玉，果然得一絕世美玉，為紀念卞和，將其命名為“和氏璧”。
這塊美玉因其質地溫潤、色澤瑩潤成為天下至寶，到戰國時期，和氏璧為趙國所得，消息傳入秦國，秦昭王提出以十五座城池交換和氏璧。
《史記·廉頗藺相如列傳》記載了這一事件：趙惠文王時，秦求璧而願以城易，趙國陷入“予璧則恐欺，不予則恐伐”的兩難境地。宦官繆賢舉薦門客藺相如出使秦國，藺相如攜璧入秦，見秦王無意償城，遂以“璧有瑕，請指示王”為由取回和氏璧，持璧倚柱，怒發衝冠，聲稱若秦王相逼，便“頭與璧俱碎於柱矣”。秦王恐璧受損，隻得假意應允。藺相如識破詭計，暗中命人攜璧從小路返回趙國，自己則留下與秦王周旋，最終全身而退。
然而，這塊美玉，終究未能長久留在趙國。公元前228年，秦國攻破趙國都城邯鄲，和氏璧終歸秦國。
公元前221年，秦始皇統一六國，建立中國曆史上第一個中央集權王朝。為彰顯自己“德兼三皇，功過五帝”的至高地位，他下令將和氏璧雕琢為玉璽，李斯以蟲鳥篆書寫“受命於天，既壽永昌”八字刻於其上，這便是後世所稱的“傳國玉璽”。從此，和氏璧成為“天命所歸”的象征——擁有傳國璽，便意味著獲得上天認可的正統地位；失去傳國璽，則被視為“氣數已儘”的征兆。
公元前207年，劉邦率軍攻破鹹陽，秦王子嬰素車白馬，捧著傳國玉璽向劉邦投降，傳國玉璽落入西漢皇室手中。西漢二百餘年，傳國璽作為皇權信物，代代相傳。
初始元年（公元8年），王莽建立新朝，派人向太皇太後王政君索要傳國璽。王政君雖為王莽姑母，卻心係漢室，怒將玉璽擲於地上，導致玉璽一角破損。王莽隻得命人以黃金鑲嵌補缺，這便是傳國玉璽“金鑲玉”的由來。更始三年（公元25年），綠林軍攻破長安，王莽被殺，傳國玉璽幾經輾轉，落入更始帝劉玄手中。不久後，赤眉軍擊敗劉玄，傳國璽又歸赤眉軍擁立的劉盆子所有。直到建武三年（公元27年），劉秀擊敗赤眉軍，定都洛陽，傳國璽重新回到漢室手中。
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東漢末年，天下大亂，中平六年（公元189年），董卓作亂，焚燒洛陽，脅迫漢獻帝西遷長安，傳國璽隨之流落關中。據《三國誌》記載，當時掌管玉璽的宦官將玉璽投入井中。後來，孫堅率軍攻入洛陽，在城南甄官井中打撈出玉璽，其上刻有“受命於天，既壽永昌”八字，正是傳國玉璽。
孫堅得到玉璽後，本欲憑此號令諸侯，卻被袁術以孫堅妻子為人質相要挾，逼迫孫堅交出玉璽。建安二年（公元197年），袁術稱帝，卻因實力不足迅速敗亡，傳國璽落入曹操手中。建安二十五年（公元220年），曹丕篡漢建魏，為彰顯自己的正統性，他命人在傳國璽肩部刻下“大魏受漢傳國璽”七個字。
鹹熙二年（公元265年），司馬炎篡魏建晉，傳國璽歸入西晉皇室。永嘉五年（公元311年），永嘉之亂爆發，匈奴人劉聰攻破洛陽，俘獲晉懷帝，傳國玉璽被擄至匈奴政權漢趙手中。此後，傳國玉璽在北方少數民族政權中輾轉，先後經曆前趙、後趙、冉魏等政權。直到永和六年（公元350年），冉魏被前燕擊敗，冉閔之子冉智派人將傳國璽送往東晉，請求援軍，傳國玉璽才重新回到漢族政權手中，史稱“璽歸東晉”。
南北朝時期，傳國璽始終為南朝政權所持有，公元589年，隋文帝楊堅統一全國，傳國璽歸入隋朝，成為隋代皇權的象征。大業十四年（公元618年），隋煬帝楊廣在江都被殺，蕭皇後攜傳國玉璽逃往突厥，傳國玉璽流落漠北。
貞觀四年（公元630年），唐太宗李世民派李靖率軍擊敗突厥，蕭皇後攜傳國璽返回中原，獻予唐太宗。武則天時期，為彰顯女性皇權的特殊性，她曾改稱傳國玉璽為“傳國寶”，並增刻“寶符”二字。
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