鬼穀子，戰國時期最具神秘色彩的思想家、謀略家、教育家，生卒年月不詳。關於其姓名，主流說法有三種：一曰王詡，唐代司馬貞在《史記索隱》中說“鬼穀先生，名詡，晉平公時人”；二曰王禪，此說多見於後世道教典籍，如《道藏目錄詳注》載“鬼穀先生，姓王名禪，字詡，戰國時魏人”；三曰“利”，《錄異記》中曾有“鬼穀先生者，古之真仙也，雲姓王氏，名利”的記載。
其生卒年月，正史中並無確切記載，結合其弟子的活動時間推算，學界普遍認為其生活於戰國中期，大致介於公元前400年至公元前320年之間。其生年約與商鞅（公元前390年生）相近，卒年則晚於孫臏（公元前316年左右卒），這一時間段是戰國諸侯爭霸加劇的時期，為鬼穀子的思想提供了肥沃的曆史土壤。清代學者洪亮吉在《春秋左傳詁》中言：“鬼穀之時，七國爭雄，天下紛擾，智謀之士，鹹以權謀相尚，而鬼穀先生獨明於捭闔、反應、內揵、抵巇之術，實乃時代之產物也。”
在《太平廣記》卷四引《仙傳拾遺》中記載了鬼穀子神奇的出身：“鬼穀先生者，晉平公時人，隱居鬼穀，因為其號。先生姓王，名詡，亦居青溪山中。其母曾食穀而生，故以為名。”白話解釋便是，鬼穀先生是晉平公時期的人，隱居在鬼穀，所以用“鬼穀”作為自己的稱號。他姓王名詡，曾經住在青溪山裡，他的母親曾因吃下穀穗而生下他，所以才有了這樣的名字。
鬼穀子年輕時曾遊曆列國，遍訪當時的學術名家，汲取各家之長。他不局限於一家之言，而是博采眾長，將儒家的“仁”、法家的“勢”、道家的“無為”、陰陽家的“變”熔於一爐，逐漸形成了獨特的縱橫思想體係。
後來，鬼穀子隱居於雲夢山鬼穀洞（今河南淇縣境內，一說湖北當陽境內），潛心治學。《錄異記》中寫道：“先生凝神寂慮，潛心著述，又廣收門徒，因材施教，凡來學者，無論出身貴賤，皆以才德為準。”
鬼穀子的弟子眾多，其中最著名的當屬孫臏、龐涓、蘇秦、張儀四人。
孫臏與龐涓是鬼穀子最早的弟子之一，二人一同學習兵法，情同手足。但龐涓心胸狹隘，嫉妒孫臏的才華。《史記·孫子吳起列傳》詳細記載了二人的故事：孫臏曾經和龐涓一起學習兵法。龐涓侍奉魏國後，成為魏惠王的將軍，他自認為才能比不上孫臏，就暗中派人召孫臏來魏國。孫臏到了魏國後，龐涓擔心他比自己賢能，嫉妒他，就假借罪名，用刑法砍斷了他的雙腳，並在他臉上刺字。身陷絕境的孫臏並未放棄，他忍辱負重，後來在齊國使者的幫助下，逃到齊國。齊威王十分賞識孫臏的才華，任命他為軍師。公元前354年，魏國圍攻趙國都城邯鄲，趙國向齊國求救。孫臏提出“圍魏救趙”的計策，率軍進攻魏國都城大梁，迫使龐涓回師救援，在桂陵（今河南長垣西北）大敗魏軍。公元前341年，魏國再次進攻韓國，韓國向齊國求救。孫臏再次運用奇謀，采用“減灶誘敵”的策略，假裝齊軍大量逃亡，引誘龐涓輕敵冒進。
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齊軍進入魏國境內後，第一天設十萬灶，第二天設五萬灶，第三天設三萬灶。龐涓行軍三天，非常高興，說：“我本來就知道齊軍膽小，進入我國境內三天，士兵就逃亡了一大半。”於是他不顧士兵疲敝，日夜兼程追趕齊軍。
孫臏在馬陵（今山東郯城西北）設下埋伏，將一棵大樹的樹皮剝去，寫下“龐涓死於此樹之下”八個大字，並命令士兵“見火舉而俱發”。龐涓果然在夜晚趕到，看到樹上的字後，點火查看，齊軍伏兵四起，萬箭齊發。龐涓自知大勢已去，拔劍自刎，臨死前長歎：“遂成豎子之名！”
如果說孫臏與龐涓的對決是軍事上的較量，那麼蘇秦與張儀的交鋒則是外交上的博弈，他們憑借鬼穀子傳授的縱橫之術，攪動天下風雲。
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