這裡的繁華程度，遠超宛南城的北城租界，建築更高大，街道更整潔，氣息也更洋派，更咄咄逼人。租界的麵積也極大，具體多大我說不清，隻覺得走了許久，依舊還在洋樓與霓虹的包圍之中。
隻是，天空依舊陰沉，細雨時不時地飄灑，給這片極致的繁華蒙上了一層濕漉漉的、略帶壓抑的濾鏡，這璀璨的光華，是建立在外麵世界的苦難之上的。
我們一行人，穿著破舊，風塵仆仆，走在這光鮮亮麗的大街上，顯得格格不入，引來不少異樣的目光。我們不敢多停留，按照之前打聽到的，在租界相對偏僻的外圍區域，找到了一家看起來還算乾淨、價格也不算貴的旅館暫且安頓下來。旅館老板是個精明的中國人，見我們雖然穿著破爛，但眼神清明，尤其是丹辰子老道頗有幾分氣度，倒也沒為難，收錢辦了入住。
安頓好疲憊不堪的父母，讓他們好好休息。第二日，我便開始著手辦正事，尋找合適的宅院。
白日裡，我和丹辰子老道去了租界裡一家華人聚集的茶館。這裡不僅是喝茶的地方，更是三教九流彙聚、信息流通的場所。許多牙行也喜歡在這裡攬客、談生意。我們找了個角落坐下，要了一壺最便宜的茶，豎起耳朵聽周圍的談話，也留意著那些看起來像牙行的人。
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果然，沒多久，一個鑲著顆醒目大金牙、走路略微有些墊腳、穿著半中不西綢緞褂子的中年男子，笑眯眯地湊了過來。
二位爺，麵生得很呐？是初到津海寶地？可是要尋個落腳處？小的姓崔，行裡人都叫我金牙拐，在這租界地麵上，租房買宅，找鋪麵，小的門兒清！不是小的吹噓，這租界裡十樁房產買賣，起碼有三樁得過我的手！他說話語速極快，滿臉堆笑，露出那顆標誌性的大金牙，顯得既熱情又帶著幾分江湖氣。
我打量了他一下，覺得此人雖略顯油滑，但眼神還算活絡，不像純粹的騙子。便點點頭，壓低聲音道：崔先生是吧？我們確實想買一處宅院，要寬敞些，安靜些的，最好是在租界裡麵，安全。
金牙拐一聽是買不是租，眼睛更亮了，笑容愈發燦爛：哎呦！爺您可找對人了！這租界裡的好院子，哪家哪戶什麼樣，都裝在我金牙拐腦子裡呢！不知爺您預算多少？想要個幾進的院子？
我含糊道：銀子不是問題，關鍵要院子好，合適。你先幫著尋摸著，有好的就帶我們去看看。
得嘞！您就瞧好吧！金牙拐拍著胸脯保證，您二位先喝著茶，聽段書，我這就去給您篩一遍信息，下午就帶您去看幾處！
接下來的日子，便開始了看房之旅。丹辰子老道去了兩次就嫌麻煩，不再陪同，整日泡在茶館裡聽說書先生講嶽飛傳，或是跟人吹牛聊天，樂得清閒。多數時候，是如煙陪著我，跟著金牙拐穿梭在租界的大街小巷裡看房子。
津海租界的房子，與我來之前的想象頗為不同。原本以為這等繁華地界，必定寸土寸金。但或許是因為近年戰亂不斷，時局動蕩，許多富戶洋商撤離或是收縮產業，導致房產價格反而下跌得厲害。即便是在租界內部，一處地段不錯、維護尚可的兩進院落，報價往往也不過一千五六百兩銀子，甚至還能再商量。
我手握著黑閻王送來的一萬兩銀票和那包價值不菲的珠寶，以及自己原有萬兩銀票，財力可謂相當雄厚。心中想著既要讓父母安享晚年，免受打擾，便打定主意要買一處儘可能寬敞大氣的院落，最好能有獨立的小花園，再雇上幾個可靠的丫鬟、老媽子伺候二老。
然而，理想很豐滿，現實卻骨感。租界內大的宅院本就稀少，多是早期洋行大班或頂尖華商巨賈的產業，這些人要麼根本不缺錢，不願在這種時候出售核心資產；要麼早已舉家遷往更安全的上海或海外。市麵上流通的，多是些一兩進的小院，或是位置不佳、需要大量修繕的老舊房屋。
金牙拐帶著我們看了不下十幾處宅子：
有的院子倒是不小，但位置偏僻，緊挨著嘈雜的碼頭或倉庫區，終日喧囂不止，根本不適合老人居住；
有的倒是清靜，院內卻有棵巨大的老槐樹，遮天蔽日，導致屋內潮濕陰冷，彌漫著一股黴味，讓人很不舒服；
還有一處三進的院子，價格也合適，我們去看時卻發現左鄰右舍都是幾家關係錯綜複雜的破落戶，整日為了雞毛蒜皮吵架廝打，環境烏煙瘴氣；
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