暮色四合，華燈初上。東宮屬衙深處，一座名為“擷芳閣”的水榭臨湖而建，飛簷鬥拱，燈火通明。絲竹管弦之音嫋嫋飄散在微涼的夜風中，混合著珍饈佳肴的馥鬱香氣和名貴熏爐逸出的沉水異香。然而，這看似風雅閒適的夜宴，空氣中彌漫的，卻是一種比湖水更深沉的、名為“試探”的粘稠壓力。
謝硯之一身玄色官常服，身姿挺拔如鬆，端坐於客席上首。燈火映照著他棱角分明的側臉，眉宇間是慣常的冷峻與沉凝，看不出半分赴宴的閒適。他左手邊，隨侍的並非刑部屬官，而是一身靛藍細布男裝、作賬房先生打扮的雲映雪。
她束了發，戴一頂同色襆頭，遮住了大半張臉的秀氣，隻餘下一雙清亮沉靜的眸子。此刻，她微微垂首，姿態恭謹，膝上放著一方打開的木製算盤匣子，裡麵靜靜躺著那柄被摩挲得油光水滑的小黃銅算盤。她的指尖無意識地搭在冰涼的算珠上，如同蟄伏的獵豹按著利爪。
主位之上，東宮詹事府少詹事，崔琰的心腹之一，陳文遠，正滿麵春風地舉杯相邀：“謝侍郎光臨寒舍，蓬蓽生輝！此番老夫人一案，牽連甚廣，勞煩謝大人日夜操勞，實乃社稷之幸。下官代太子殿下，敬大人一杯，聊表慰勞之憂！”他笑容和煦，眼神卻如同淬了油的針，不著痕跡地掃過謝硯之，又掠過他身旁低眉順眼的“小賬房”。
謝硯之神色不動，端起麵前的白玉酒杯，隻虛虛一碰：“職責所在，不敢言勞。”聲音平淡，聽不出情緒。清冽的酒液滑入喉中，如同冰線，未起半分波瀾。
酒過三巡，席間氣氛在陳文遠的刻意引導下，看似熱絡起來。幾位作陪的東宮屬官開始旁敲側擊。
“聽聞老夫人佛堂焚毀，內中遺物儘付一炬，實在可惜可歎。”一位姓李的屬官故作惋惜地搖頭，目光卻緊緊鎖住謝硯之，“不知……可曾尋得些許能證明老夫人清白的遺存？畢竟，老夫人侍奉先皇後多年，於太子殿下亦有半師之誼，若真坐實那等駭人聽聞的罪名，恐……有傷天和，更令太子殿下痛心疾首啊！”話語綿軟，內裡卻藏著鋒利的鉤子，直指案情核心，更抬出太子施壓。
謝硯之放下酒杯，指尖在冰冷的杯壁上輕輕一叩，發出清脆的微響。他抬眸，目光如古井無波，平靜地迎上李屬官：“李大人此言差矣。刑部辦案，唯證據是瞻。佛堂焚毀，是老夫人困獸猶鬥，自絕於火海，此乃眾目睽睽。至於遺存物證，”他微微一頓，目光掃過席間眾人，帶著洞悉一切的冰冷，“該有的，一樣不少。不該有的，灰燼之中也尋不出分毫。老夫人是清是濁，自有鐵證與律法定論，非是幾句‘痛心疾首’便可顛倒黑白。”
他語氣平淡，卻字字如刀，帶著不容置疑的權威，瞬間將對方綿裡藏針的試探頂了回去。李屬官臉色微僵，訕訕地笑了笑，端起酒杯掩飾尷尬。
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另一名王姓屬官見勢，立刻將話題轉向雲映雪，笑容帶著幾分刻意的“和善”：“這位小先生看著麵生，是謝大人新招攬的賬房高手？能在老夫人一案中協理謝大人，想必是心細如發，算無遺策吧？”他看似誇讚，實則意圖將雲映雪拱到台前，探探她的虛實深淺。
雲映雪聞言，立刻抬起頭，臉上堆起一個十足十的、帶著市井小民諂媚與惶恐的假笑，連連擺手，聲音刻意拔高了幾分，帶著點市儈的油滑：“哎喲！王大人您可折煞小人了！小人就是個鄉下算賬的，大字不識幾個，全賴謝大人不嫌棄，賞口飯吃！協理？可不敢當！就是幫著大人跑跑腿，記記數，打打算盤珠子罷了！都是些粗苯活兒，上不得台麵，上不得台麵！”她一邊說，一邊還笨拙地拿起膝上的黃銅算盤，仿佛為了證明自己隻是個“粗苯”的賬房，指尖“不小心”用力過猛，“劈啪”一聲撥亂了幾顆算珠，發出刺耳的聲響。
這誇張的做派和刺耳的算盤聲，讓席間幾位自詡風雅的屬官都微微蹙眉，眼中閃過一絲不易察覺的輕蔑。陳文遠也眯了眯眼，看著雲映雪那副“上不得台麵”的模樣，心中疑慮稍減幾分——莫非真是謝硯之隨手抓來的一個不入流賬房？
“嗬嗬，小先生倒是……實誠。”王屬官乾笑兩聲，顯然失去了繼續試探的興趣，轉向謝硯之，“謝大人用人不拘一格，實乃我輩楷模。隻是……”他話鋒一轉，語氣帶上了幾分語重心長的告誡，“此案牽涉勳貴，更關乎東宮清譽。如今朝野議論紛紛，人心浮動。下官鬥膽進言，辦案當以穩字當頭，切莫因小失大，被一些……捕風捉影、來曆不明的所謂‘證據’所誤導，徒惹風波，更傷及國本啊！”這已是赤裸裸的威脅，暗示謝硯之若執意深挖，便是與東宮為敵，動搖國本！
氣氛瞬間凝滯。絲竹聲仿佛也識趣地低了下去。所有人的目光都聚焦在謝硯之身上。
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