江寧督辦行轅的血腥一夜，如同投入平靜湖麵的巨石，激起的漣漪以驚人的速度向外擴散。謝硯之以“活閻羅”之姿，悍然血洗刑堂，以近乎殘酷的手段鎮壓刺殺陰謀、清洗內部，消息雖經嚴密封鎖，但一些零碎的風聲和那衝天而起的肅殺之氣，依舊如同無形的電波，迅速傳回了千裡之外的帝京。
這消息，對於早已因江南稅改而焦頭爛額、利益受損的保守勢力而言，無異於最後通牒，也成了他們發動總攻的絕佳借口。
養心殿內，氣氛凝重得如同暴風雨前的死寂。年輕的皇帝坐在禦案之後，麵前龍涎香嫋嫋升騰，卻驅不散他眉宇間積鬱的陰雲。禦案之上，堆積如山的，不再是尋常的奏章，而是一份份措辭激烈、蓋滿了朱紅印章的彈劾奏本！這些奏本，來自都察院的禦史，來自六部的堂官，甚至還有幾位分量不輕的皇室宗親和高爵勳貴！
它們的目標高度一致——謝硯之，及其背後的雲映雪，乃至整個江南稅改新政！
“臣等彈劾欽差大臣謝硯之，借督辦稅改之名，行酷吏之實！江寧刑堂，一夜之間血流成河，濫殺無辜，屈打成招，動搖國本！其行徑之暴戾，堪比桀紂，人送外號‘活閻羅’，實乃國之恥辱，陛下之失察！”
“臣彈劾雲氏女雲映雪，一介商賈賤籍，妄議國政，牝雞司晨！其所謂稅改新政，實則巧立名目，與民爭利，更兼其雲氏錢莊借此機會大肆擴張，兼並土地，壟斷行市，禍亂江南經濟，其心可誅！此女不除，朝綱不振，國無寧日！”
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“陛下！江南乃朝廷財賦重地，如今被謝、雲二人搞得烏煙瘴氣，士農工商，怨聲載道！清丈田畝，實為掠奪民產；推行票證，實為苛政猛於虎！長此以往，恐激起民變，動搖江山社稷！臣等泣血上奏，懇請陛下即刻下旨，廢止江南稅改試點，鎖拿謝硯之、雲映雪回京問罪，以安天下之心！”
一份份奏章，如同淬毒的利箭，鋪天蓋地而來。他們將謝硯之的鐵腕反腐汙蔑為“濫殺酷吏”，將雲映雪的精心籌劃汙蔑為“牝雞司晨”、“禍亂朝綱”，將稅改的核心舉措歪曲為“與民爭利”、“苛政猛於虎”。他們巧妙地利用了信息的不對稱，將江南士族煽動的局部混亂誇大為民怨沸騰，將謝硯之為保護改革、反擊暗殺而采取的必要手段渲染成十惡不赦的暴行。
更厲害的是，他們不再局限於攻擊個人，而是將矛頭直接指向了稅改政策本身，指向了皇帝支持改革的決策！這才是真正的殺招——如果皇帝堅持改革，就是縱容酷吏、聽信妖女、禍亂國家；如果皇帝迫於壓力叫停改革，則意味著新政失敗，保守派大獲全勝，今後再想推行任何變革都將難如登天。
這便是江南士族及其在朝中代言人發起的最後反撲，一場精心策劃、旨在徹底扼殺稅改的政治風暴！他們動用了積累了數十甚至上百年的政治資源和人脈網絡，試圖用“民意”（實則是士族操控的輿論）和“祖製”來逼迫皇帝就範。
朝會之上，更是劍拔弩張。
以吏部尚書周廷儒、都察院左都禦史高文遠為首的一批重臣，聯袂出班，跪地陳詞，聲淚俱下，仿佛謝硯之和雲映雪已是禍國殃民的千古罪人。
“陛下！謝硯之在江南倒行逆施，已天怒人怨！若不嚴懲，何以正朝綱？何以謝天下？”
“陛下！祖宗成法不可輕廢！雲氏女妖言惑眾，妄改稅製，此風斷不可長！請陛下明鑒！”
支持改革的官員，如戶部尚書林如海等，雖竭力辯駁，指出稅改已初見成效，江寧血案事出有因（雖細節未明，但暗示有刺殺陰謀），但在對方洶洶聲勢和“道德”指控麵前，顯得勢單力薄。整個朝堂，幾乎呈現一邊倒的批判之勢。
皇帝端坐龍椅，麵沉如水，手指輕輕敲擊著扶手，目光掃過下麵跪倒的一片緋袍烏紗，心中冰冷一片。他如何不知這些奏章背後的貓膩？如何不知這些“忠臣”們真正在乎的是他們自己的利益？謝硯之的密折早已先一步送到他的案頭，詳細稟明了刺殺事件和李崇明等人的罪證。
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