帝京的繁華與東南海疆的烽火，仿佛是兩個截然不同的世界。禦書房的機鋒暗藏，此刻已讓位於舟山群島鹹腥海風裡裹挾的血與火的氣息。麵對商路受阻、海圖失蹤的困局，坐鎮中樞遙控已非良策，雲映雪深知，唯有親臨險地，方能於迷霧中尋得一線生機。
“你要親自去？”謝硯之眉峰緊蹙，書房內燭火搖曳，映得他麵容愈發冷硬。倭寇凶殘，據點隱秘，此去凶險萬分，遠超以往任何一次。
“必須去。”雲映雪語氣平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“海圖失蹤，絕非偶然。倭寇動向詭異，背後必有隱情。坐在帝京，聽千萬份奏報，也不及親眼看一看那‘鬼鹿毛’的巢穴，聞一聞那海風中是否混雜著內鬼的味道。”她頓了頓，看向謝硯之，“況且，那張圖……不容有失。”
謝硯之沉默片刻，他知道她決定的事，無人能改。他起身，從暗格中取出一枚看似普通的烏木令牌，遞給她：“帶上這個。沿海稽查司的暗樁，見此令牌如見我。必要時，可調動他們一切資源。”他沒有說更多擔憂的話，所有的關切與支持，都凝結在這枚冰冷的令牌之中。
三日後，舟山群島，某處偏僻的漁村。
這裡早已不複往日寧靜，空氣中彌漫著緊張與恐懼。倭寇的快船時常像幽靈般出現在附近海域，劫掠過往漁船，索要錢糧，甚至強擄壯丁。村民們敢怒不敢言，為了生存，有時甚至不得不被迫向一些臨時靠岸的倭寇隊伍提供淡水和食物。
這一日，天色未亮，村裡幾個膽大的漁民便被倭寇派來的人催促著，將幾大桶淡水和一些勉強湊出來的蔬菜瓜果搬上小舢板，準備送往附近一個倭寇時常停靠的荒島——蛇蟠島。
就在隊伍即將出發時，一個身影怯生生地湊了過來。那是個看起來約莫十七八歲的漁家女，穿著一身打滿補丁的粗布衣衫，褲腳挽到膝蓋，露出曬得黝黑的小腿，赤著腳，腳上沾滿了泥濘。她頭發胡亂挽著，臉上也不知是刻意還是無意，抹著幾道鍋底灰，顯得臟兮兮的，唯有一雙眼睛，在淩亂的發絲後，清澈而帶著幾分惶恐。
“三……三叔公，”她聲音細弱，帶著濃重的本地口音，對著負責此事的村裡老者哀求道，“帶上俺吧，俺爹病著，家裡揭不開鍋了……聽說送這趟東西，太君……不，是那些老爺們，會給點鹽巴……”
那被稱作三叔公的老者歎了口氣，看了看她單薄的身子和哀求的眼神，又看了看周圍幾個沉默的漁民，終究是心軟了，揮了揮手：“跟上吧，阿草，機靈點，到了島上別亂看，別亂說，送了東西拿了鹽就趕緊回來！”
“哎！謝謝三叔公！”那“阿草”連忙躬身，笨拙地幫著將最後一筐蔬菜搬上搖晃的舢板。
這個“阿草”，自然便是喬裝改扮的雲映雪。她用特製的草藥略微改變了膚色和膚質，用粗砂磨糙了手掌，更用內息調整了行走坐臥的姿態，此刻的她，與這海邊貧苦漁村裡為生計掙紮的少女別無二致。就連那眼神中的惶恐與卑微，都模仿得惟妙惟肖。
幾艘小舢板在晨霧中悄然離岸，朝著傳聞中倭寇盤踞的蛇蟠島劃去。海麵平靜，卻暗藏殺機。同船的漁民們都緊繃著臉，沉默不語，隻有船槳劃破水麵的聲音單調地響著。
雲映雪低著頭，蜷縮在船舷邊，仿佛被凍得瑟瑟發抖，實則眼角的餘光早已將周圍的海域地形、水流方向、以及遠處那越來越清晰的、如同巨蛇盤踞般的島嶼輪廓，儘數記在心裡。
靠近蛇蟠島，一股混雜著腥臭、煙火和隱約血腥的氣味便撲麵而來。簡陋的碼頭旁，停靠著幾艘熟悉的“關船”，船上隱約可見持刀警戒的浪人身影。岸上，用粗糙的木頭和搶來的船帆搭建著幾個窩棚，一些衣衫襤褸的倭寇正圍坐在火堆旁，擦拭著刀劍，或是用聽不懂的倭語大聲叫嚷著什麼。
看到送補給的舢板，一個看似小頭目的浪人帶著幾個手下走了過來，嘰裡咕嚕地嗬斥著，示意漁民們趕緊卸貨。
雲映雪混在漁民中，低著頭，費力地抬起一桶淡水，腳步踉蹌地跟著隊伍往指定的窩棚走去。她刻意放慢動作，耳朵卻如同最精密的儀器，捕捉著周圍一切有用的信息——倭寇的人數、精神狀態、武器裝備的製式、他們交談中偶爾夾雜的幾句生硬的漢語（或許是與中國走私販交流所用），以及……他們巢穴的大致布局。
她的心臟在胸腔裡沉穩地跳動著，儘管身處狼窩，但她心中那把無形的算盤已經開始飛速撥動，計算著風險，分析著信息。
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在經過一處看似堆放雜物的窩棚時，她眼角的餘光瞥見裡麵似乎有幾個被捆綁著、傷痕累累的人，看衣著，像是被俘虜的明軍水師官兵或商船水手。她的心猛地一沉。
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