五月初十二，閬中府學最後一場考試結束的鐘聲敲響。
考生們湧出考場，臉上寫滿了疲憊與期待。
府學大門外，等候的人群焦灼地尋找著熟悉的身影，議論聲、詢問聲此起彼伏。
同日，成都，四川巡撫衙門，王維章捏著一份墨跡未乾的密報，手指因用力而微微顫抖。
密報詳細描述了張行在閬中府學舉行“新科舉”的盛況：四日分考實務、考生雲集、軍管森嚴、食宿周全，乃至那振聾發聵的“公平公正、唯才是舉”之論。
“嘩啦！”王維章猛地將密報拍在案上，臉色鐵青，眼中最後一絲猶豫被徹底擊碎。
“招撫？招個屁！”他幾乎是低吼出來，聲音帶著被愚弄的狂怒，“開科取士，擢拔偽官，收買人心，大張旗鼓！這哪是流寇？
這是要立國建製！是要掘我大明的根基啊！許他川北總兵？他張行現在胃口怕是整個四川都填不飽了！”
幕僚們噤若寒蟬，書房內氣氛壓抑得令人窒息。
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“此賊……已成心腹大患！招撫已是與虎謀皮，絕無可能！”王維章霍然起身，在房中急促踱步，“唯有剿！徹底剿滅！”
可一想到剿，他心頭那股剛升起的狠厲又被巨大的憂慮壓了下去。
張行能迅速連克數城，拿下堅城保寧，其戰力、火器之犀利，遠超預估。
川中現有兵力，守城尚可，主動出擊，勝算幾何？
“單靠川中衛所兵和那些老爺兵，怕是……”一個幕僚低聲說出了王維章的擔憂。
“不錯！”王維章猛地停下腳步，眼中閃過一絲決絕，“必須調能戰之兵！川東！唯有川東張令！”
他口中的張令，乃是現任川東總兵，駐守夔州（今重慶奉節一帶），麾下頗有能戰之兵，尤其擅長山地作戰，是川中為數不多能打硬仗的將領。
“立刻！八百裡加急！”王維章撲到書案前，抓起筆，墨汁飛濺，“傳令川東總兵張令，命其將防務暫交副手，輕騎簡從，火速趕來成都巡撫衙門！有平賊滅寇之要務相商！不得延誤！”
命令化作染血翎羽，衝出陰霾籠罩的成都，飛向川東。
王維章望著窗外，心中沉甸甸。調兵需時，那張行，又將趁此間隙壯大到何等地步？剿滅，前路荊棘密布。
閬中·保寧府衙
偏廳內，氣氛肅然有序。
數百份試卷分列案頭。李茂才坐鎮，由四縣抽調的數名素以清正乾練聞名的老吏（含廣元、昭化投效後表現出色者）及軍中通文墨者，組成閱卷班子。
糊名、分題、流水批閱，將“公平公正”四字落到實處。評判隻重實務見解與解決之策，浮華辭藻、空洞議論儘棄。
數日後，一份揭開糊名的最終名單呈於張行案前。
前列者：孫文博（廣元，前明監生，刑名老辣，庶務紮實）、錢穀（昭化縣衙戶房老吏，錢糧會計幾近滿分，條理極清）、趙安民（廣元趙家莊，塾師？）......
張行目光在“趙安民”的籍貫上略作停留，嘴角微揚，廣元趙舉人？有趣。
他放下名單：“安排麵試，前二十名，本將親自見。”
府衙二堂，張行端坐，李茂才等分列左右。
孫文博沉穩應對虛構的“大旱爭水”難題，提出的“開閘分水、平價糶糧、以工代賑修水利、嚴懲煽動”數策，兼顧應急長遠，深得讚許。
錢穀麵對“稅賦虧空疑案”的棘手提問，條分縷析查賬關鍵、收集鐵證之法及尋求支持之道，老吏經驗與謹慎展露無遺。
陳平安則對“如何處置鄉間宗族血鬥積案”答得直指要害，強調快捕首惡、分化脅從、公開審斷、撫恤苦主以正風氣，務實風格明顯。
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