鹽亭與保寧五縣的秋日，是糧倉滿溢、道路延伸、書聲琅琅的畫卷，充盈著新政催生的蓬勃生機。
然而，這生機勃勃的景象，在四川其他尚未被新政觸及的土地上，卻映照出令人窒息的黑暗與絕望。
距離保寧府數百裡外的川中某縣，秋收的餘韻尚未散儘，另一場“收獲”卻已帶著血腥味降臨。
縣衙的催征吏帶著如狼似虎的衙役，手持蓋著鮮紅大印的稅票，挨家挨戶，如蝗蟲過境。
“王老栓！秋糧三石五鬥，丁銀三錢，火耗加三成！速速交來！”衙役的皮鞭抽打在破敗的門框上，木屑紛飛。
屋內，骨瘦如柴的老農王老栓噗通跪地，磕頭如搗蒜：“官爺！官爺開恩啊！今年收成本就不好，前些日子婆娘又病了，抓藥花光了…實在是…實在是拿不出啊！”
“拿不出？”催征吏三角眼一翻，一腳將旁邊裝著一小袋糙米的破瓦罐踹翻，米粒灑了一地，“這不是糧？給老子搜！”
如狼似虎的衙役立刻衝進逼仄的茅屋，翻箱倒櫃，將僅剩的半袋存糧和幾隻瘦弱的母雞粗暴地拖了出來。
王老栓的老妻哭嚎著撲上去搶奪，被衙役一把推倒在地。
“這點破爛頂個屁用！還差得遠呢！”催征吏掂量著搜刮來的東西，滿臉嫌棄，“按規矩，欠稅不繳，抓人頂役！或者…”
他陰冷的目光掃過王老栓家徒四壁的屋子，最後落在牆角畏縮著的、麵黃肌瘦的少女身上，“把你家丫頭抵了也行！”
“不！官爺！不能啊！”王老栓目眥欲裂，絕望地嘶吼，撲上去抱住催征吏的腿，“我賣田！我賣那兩畝薄田！求官爺寬限幾日！”
催征吏臉上這才露出一絲貪婪的笑意，慢悠悠地從懷裡掏出一份早已備好的、墨跡未乾的田契：“早這麼說不就完了？
畫押吧！按市價…哦不，按縣尊定的急售價，二畝下田，折銀五兩，抵了你的稅，還欠一兩！下月補齊！”
王老栓顫抖著手，看著那遠低於實際價值的數字，看著衙役手中明晃晃的鎖鏈，最終在婆娘和女兒淒厲的哭聲中，用沾著泥土和淚水的拇指，在那張吃人的契約上按下了手印。
賴以活命的兩畝地，就這樣被輕易奪走。
這絕非孤例，在整個四川盆地，在朝廷舊製和官員急於中飽私囊的雙重壓榨下，無數自耕農和小地主正在被敲骨吸髓，迅速滑向破產的邊緣。
秋稅，成了名副其實的催命符。
成都，巡撫衙門後堂。王維章看著案頭堆積如山的、來自各地請求“剿匪”或“賑濟”的文書，眉頭緊鎖，臉色陰沉得能滴出水來。
一名身著便服的心腹校尉垂手肅立，低聲稟報：“撫台大人，派往潼川方向的探子回報，張家軍主力依舊屯駐鹽亭縣境內，並未有大規模調動跡象。
其日常操練雖勤，但似在加固城防，整備軍械，未見立刻西進或南下之意。”
王維章長長籲了一口氣，緊繃的肩背微微鬆弛了一些，端起早已涼透的茶盞抿了一口，澀味彌漫舌尖。
鹽亭還在反賊手裡，這如鯁在喉的感覺絲毫未減，但至少，對方沒有立刻撲過來。
他深知，以自己手中現在這些士氣低落、缺餉少械的營兵，加上那些離心離德的衛所兵，真要在野戰中與那支如狼似虎、挾大勝之威又得了鹽亭錢糧補充的張家軍硬碰，勝算渺茫。
“張行此獠，倒是沉得住氣。”王維章放下茶盞，手指無意識地敲擊著桌麵，“占了鹽亭，得了錢糧，卻不急著擴張…他是在消化，在積蓄力量。
等著根基更穩，等著我們…先亂起來。”
他看得很清楚，卻也深感無力，四川本地的府庫早被前任和他自己掏得差不多了。
沒有銀子，如何募兵？如何激勵士氣？沒有糧食，難道讓士兵喝西北風去打仗？
“大人，那…”校尉試探著問。
“嚴密封鎖消息！”王維章猛地抬頭，眼中閃過一絲厲色，“尤其是關於新政的任何風聲，絕對不能讓其在川內，特別是成都府附近流傳！
若有私下議論、傳播者，以通匪論處，嚴懲不貸！同時在通往省外的地方，安置人手，一絲絲風聲都不要傳到朝廷耳朵裡！”
他必須爭取時間，哪怕是用謊言和拖延，也要儘力阻止朝廷得知保寧府已失且被“賊寇”經營得鐵桶一塊的實情，更要防止那套蠱惑人心的“新政”說辭擴散開來。
封鎖，成了他眼下唯一能做的、脆弱的防禦。
鹽亭縣·張家軍大營
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