王致中在成都督師行轅的病榻上，收到秦良玉那封措辭懇切卻將難題拋回的回信時，正值窗外陰雨連綿。
潮濕的空氣裹著藥味，沉甸甸地壓在胸口，一如他此刻的心情。
“夔州乃東出鎖鑰，成都乃全川根本，二者皆不可失！然良玉所部，精兵不過數千，分守兩地，力有未逮，恐難周全。
懇請督師明示：當務之急，是保成都萬全，還是力守夔州門戶？亦或另有良策？”
每一個字都像針一樣紮在王致中早已疲憊不堪的神經上，他枯瘦的手指緊緊攥著信紙，指節因用力而發白。
秦良玉說得沒錯，這是道無解的難題！可這決定，必須由他來下！
他掙紮著起身，不顧幕僚的勸阻，走到懸掛的巨大四川輿圖前。
目光在代表成都的醒目標記和標注著“夔州”的險要關隘之間反複逡巡。
成都！四川心臟！朝廷顏麵所係！若失陷，他王致中百死莫贖！城中雖有湖廣參將滿大壯部一萬人，但四川本地駐守兵力多為巡檢，青壯，戰力堪憂，難當大任。
夔州！三峽咽喉！如今夔州有湖廣副總兵鄧祖禹部一萬湖廣兵，以及川東總兵張令六千人，依托天險，尚可一戰。
兩處皆要害，兩處皆需強兵！可秦良玉隻有幾千人！時間在令人窒息的沉默中流逝。
王致中死死盯著地圖，額角滲出冷汗，最終，一個冰冷而現實的念頭壓倒了一切：成都若失，他立刻就是階下囚！夔州若失，尚有緩衝餘地，且成都城防更弱！
“成都…必須保成都！”王致中仿佛用儘了全身力氣，從喉嚨深處擠出嘶啞的決斷，他猛地轉身，劇烈咳嗽起來。
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“快！紙筆！”他喘息著命令幕僚，“回信秦總兵！賊勢猖獗，成都乃全川根本，萬不容有失！夔州有鄧祖禹、張令依仗天險，尚可支撐。
請秦總兵即刻率白杆精銳，火速馳援成都！務必確保省城無虞！此乃嚴令！不得有誤！”
看著信使帶著命令飛奔而去，王致中頹然坐倒，眼神空洞。
幾乎就在王致中做出抉擇的同時，風塵仆仆的張行，踏入了川東重鎮——達州。
達州城內，氣氛截然不同。校場上，數千名新招募的士卒正進行著隊列操練，喊殺聲稚嫩卻充滿朝氣。
張行站在點將台上，目光掃過這些訓練了數月的新兵，滿意地點了點頭，擴軍時機已至。
“傳令！”張行聲音清晰有力。
“命王自九部、毛先有部、孫世培部，各抽調一千名久經戰陣、軍紀嚴明的老兵！所缺兵額，由此新兵營考核合格者即刻補充！”
“擢原馮文良部副參將周德興，為第九協參將！”
“以達州新兵營為基礎，補充抽調之三千精銳老兵，合編為張家軍第九協！
即日起，由周德興統轄，於達州大營嚴加整訓！務必最短時間形成戰力！”
命令雷厲風行，各部將領立刻開始遴選可靠的老兵骨乾。
這些老兵是軍隊的脊梁，將他們分散融入新組建的第九協，正是張家軍“老帶新”的法寶。
周德興受此重任，激動而凝重，立刻投入了緊張的整合訓練，達州大營的號子聲更加激昂。
安排好新軍組建，張行前往達州前線陣地。
他負手而立，目光深邃地望向界河，對岸便是如鯁在喉的鄧祖禹一萬湖廣兵。
“毛先有，王自九！”張行忽然開口，聲音不高，卻帶著一種洞悉人心的寒意。
“末將在！”二將立刻肅然出列。
“對麵鄧祖禹的兵，”張行緩緩問道，“吃得如何？士氣怎樣？”
毛先有微微一怔，隨即據實回稟：“回將軍！據細作回報及平日觀察，鄧部遠道而來，糧草轉運艱難，兵士多食糙米雜糧，少見油葷，怨氣不小。
端午那日，我軍營地飄香，對岸士卒望眼欲穿，士氣…恐已低迷。”
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